Hvorfor måtte 87 gruvearbeidere dø i en nedlagt gruve i Sør-Afrika?

Det var i august at politiet besluttet å kutte alle mat- og vannforsyningene til gruvearbeiderne i Buffelsfontein-gruva ved byen Stilfontein.

Målet var å tvinge arbeiderne opp i forbindelse med aksjonen «Close the Hole» (Steng hullet) – som ble iverksatt i 2023 for å stanse ulovlig gruvedrift over hele landet.

Ifølge politiet førte det til at over 1500 arbeidere forlot gruva, mens andre ble værende i frykt for å bli pågrepet.

Etter dette gikk det uker og måneder uten at gruvearbeiderne fikk noen oppmerksomhet, verken fra myndighetene eller sivilsamfunnet.

Reagerte med latter

Først i november varslet fagforbund og andre sivile organisasjoner om at hundrevis av gruvearbeidere var fanget opptil 2,5 kilometer under bakken uten mulighet til å komme seg ut. Ifølge varselet hadde de desperat behov for mat, vann og andre forsyninger.

Men regjeringen nektet å gjøre noe, og da en minister ble spurt om de ville sende forsyninger ned i gruva, reagerte hun med latter.

– Vi sender ikke hjelp til kriminelle, sa Khumbudzo Ntshavheni, som fastholdt at gruvearbeiderne skulle tvinges ut og stilles for retten, ifølge Eyewitness News.

Men ifølge aktivister hadde de ingen mulighet til å ta seg ut på egen hånd – enten fordi de befant seg for langt unna sjaktene som fører ut av gruva, eller fordi de var blitt for svake til å begi seg ut på den farlige klatreturen.

De anklager også myndighetene og gruveeierne for å ha fjernet et tau- og trinsesystem som ble brukt til å ta seg inn i gruva og til å frakte ned forsyninger.

Politiet avviste på sin side alt ansvar og hevdet at arbeiderne kunne ta seg ut via sjaktesystemet.

Først mandag 13. januar ble det iverksatt en redningsaksjon etter at en domstol hadde gitt regjeringen ordre om å redde gruvearbeiderne. Da kom sannheten for dagen. Minst 87 mennesker var døde, de fleste trolig som følge av sult og uttørring. Men myndighetene har ennå ikke offentliggjort noe om dødsårsaken.

240 andre ble hentet ut i live i en omstendelig redningsaksjon der arbeiderne litt etter litt ble heist ut i et lite metallbur.

Heiste ned kamera

Den ble iverksatt etter at et spesialkamera ble senket 1.280 meter under bakken i slutten av desember.

Kameraet fanget opp en stor gruppe gruvearbeidere stående rundt en opphøyning mens de helt tydelig ventet på hjelp. Etter dette ble kameraet senket igjen, denne gangen med penn og papir slik at det kunne etableres en kommunikasjonslinje mellom arbeiderne og redningsmannskaper.

De skrev umiddelbart en lapp om at rundt 480 personer fortsatt befant seg i gruva, og at de som fortsatt var i live, var desperate etter å komme seg ut.

Det er første gang noensinne at det er brukt et kamera som kan senkes helt ned til 3100 meter, til å utføre redningsaksjoner under jorden. Deretter begynte arbeidet med hvordan de kunne heises ut, noe som tok ytterligere et par uker.

Papirløse innvandrere

Flere av de som ble hentet opp i midten av januar, var svært avmagret etter å ha tilbrakt over fem måneder under bakken. Alle ble imidlertid pågrepet, ifølge politiet.

Men tragedien har satt sinnene i kok i Sør-Afrika, og aktivister krever nå en gransking av myndighetenes metoder for å bekjempe ulovlig gruvedrift. Det blir også stilt spørsmål ved om den manglende viljen til å hjelpe skyldes at mange av de som tar seg inn i nedlagte gruver, er innvandrere fra Sør-Afrikas naboland. På zulu kalles de gjerne «zama zamas» – eller «lykkejegere», og myndighetene hevder at de ofte er bevæpnet og del av kriminelle nettverk

De er ofte papirløse, og et stort flertall av de som ble hentet ut av Buffelsfontein-gruva, var menn fra Mosambik, Zimbabwe og Lesotho som ifølge regjeringen manglet lovlig opphold.

Politiet hevder de har beslaglagt gull, sprengstoff, skytevåpen og over 2 millioner dollar i kontanter fra gruvearbeiderne, og de forsvarer fortsatt sine harde metoder.

– Greit med hevn og straff?

Regjeringen har i flere år forsøkt å få bukt med den ulovlige gruvedriften i landets cirka 6000 forlatte eller stengte gruver som fortsatt inneholder dyrebare metaller. Ifølge offisielle tall tapte landet 3 milliarder dollar i inntekter på grunn av ulovlig handel med gull.

Buffelsfontein-gruva er en av de dypeste og største i landet, men er blitt nedlagt fordi utvinningen av gull ikke lenger ble regnet som økonomisk bærekraftig.

Sør-Afrikas nest største politiske parti – Democratic Alliance – har bedt presidenten beordre en gransking av hva som skjedde og hvorfor.

Partiet, som sitter i regjering med ANC, mener at granskingen også bør vurdere om det er greit å bruke metoder som «hevn og straff» i kampen mot ulovlig gruvedrift.

President Cyril Ramaphosa har ennå ikke kommentert tragedien.