– Hårreisende og umenneskelig, sier LOs internasjonale leder

Leder av LOs internasjonale kontor viser til at politiet i månedsvis har stengt av både mat- og vannforsyninger til gruvearbeiderne. Hensikten var å tvinge arbeiderne ut av gruva for at de skulle bli arrestert og tiltalt for deltakelse i illegal virksomhet.

Fagforeninger i Sør-Afrika har kalt myndighetenes opptreden et grusomt angrep på desperate mennesker som prøver å tjene til livets opphold, skriver BBC på sine nettsider.

Tørres, som har bodd flere år i Sør-Afrika og kjenner forholdene godt, slutter seg til kritikken. Hun mener at myndighetene både i forkant og underveis burde ha opptrådt på en helt annen måte.

– Denne gruva var jo nedlagt for mange måneder siden. Så har gruveselskapet opptrådt helt uansvarlig og unnlatt å sørge for skikkelig stengning av gruven. Når så heller ikke myndighetene følger opp med noen kontroll, så oppstår det slike farlige og illegale virksomheter som dette, sier Tørres.

– Kyniske overgrep

Det som skjedde i ettertid – etter at den illegale gruvedriften ble oppdaget – er enda verre, mener hun.

– Da snakker vi ikke lenger om svikt, men om kyniske overgrep, sier Tørres.

Hun vet ikke sikkert, men regner det som sannsynlig at det er organiserte kriminelle som står bak gruvedriften, med omfattende bruk av fattige migrantarbeidere. Kanskje har så mange som 1500–2000 arbeidere jobbet i den nedlagte gruva, mener lokale aktivistgrupper.

Video som har kommet ut fra gruven under blokaden har vist enkeltmennesker som var svært utmagret. Mange skal ha dødd. Antallet skal være over 100, ifølge aktivister.

– Da snakker vi ikke lenger om svikt, men om rene overgrep. Det virker som om det store flertallet av de døde som er hentet ut var fra naboland som Mosambik, Zimbabwe og Lesotho. Det er typisk og minner om slik det var i apartheid-perioden, sier hun.

Tørres mener at en uavhengig gransking av gruvetragedien bør gjennomføres.

Sendte ned redningsbur

Alle overlevende og døde gruvearbeidere skal nå være hentet ut av den nedlagte gruva ved Stilfontein, sørvest for Johannesburg, ifølge politiet. Et selskap med spesialkompetanse på redningsaksjoner i gruver har bistått i arbeidet.

Redningsoperasjonen fikk fart etter at selskapet tidligere i uka sendte «et redningsbur» gjennom den delvis sammenraste åpningen og ned i de trange gruvegangene. Gruvearbeiderne skal ha befunnet seg om lag 200 meter under bakken.

Konfrontasjonen rundt den enorme nedlagte gruven har pågått lenge. Politiet besluttet i august å stenge av mat- og vannforsyninger til de illegale arbeiderne – med et mål om å tvinge dem til overflaten. Der ville de bli arrestert for deltakelse i illegal virksomhet.

I desember besluttet imidlertid en domstol at frivillige hjelpere måtte få lov til å sende ned nødvendig hjelp til gruvearbeiderne.

Politiet: – Kan ikke støtte kriminalitet

Politiet og myndighetene har fått mye kritikk for brutal behandling av gruvearbeiderne både fra fagforeninger og opposisjonen i landet, men har forsvart seg med at politiet ikke kan støtte opp om illegal virksomhet.

Ifølge politiet skal over 1500 gruvearbeidere ha kommet seg ut av gruva siden august og fram til redningsoperasjonen startet. Disse arbeiderne skal deretter ha blitt arrestert, ifølge politiet. De opplyser også at 121 utenlandske arbeidere skal ha blitt deportert, skriver Al Jazeera.

BBC har tidligere avslørt ekstreme og livsfarlige arbeidsforhold i de illegale gruvene, der drap og oppgjør mellom rivaliserende gjenger er vanlig. Enkelte slike gruver skal være kontrollert av gjenger fra nabolandet Lesotho.

I de dype og farlige gruvene har fattige mennesker muligheter til å tjene månedslønner som er mange ganger hva de ville fått i lønningsposen i en ordinær gruve. Dessuten er veldig mange gruver nedlagt i Sør-Afrika de siste 30 årene. Arbeidsledigheten i landet er på 32 prosent, ifølge offisielle tall.