Internkontroll avslørte pengerot hos Utviklingsfondets Mosambik-partner

Utviklingsfondet stanser «inntil videre», sitt arbeid Mosambik, bekrefter Elin Ranum som er Utviklingsfondets programsjef.

Det skjer etter at den norske organisasjonens ansatte fattet mistanke om misbruk av norske bistandspenger hos Utviklingsfondets mosambikiske samarbeidspartner Amder. Et revisorfirma har senere bekreftet mistankene.

Utviklingsfondet har samarbeidet med Amder siden 2018 og den mosambikiske organisasjonen har fått rundt 4,3 millioner kroner i norsk støtte. Formålet med støtten, som i all hovedsak har vært finansiert av Norad, har vært å hjelpe fattige småbønder i Niassa-provinsen i Mosambik.

Denne saken er den siste i en rekke med krevende saker for Utviklingsfondet de siste årene. Panorama har tidligere i år skrevet flere artikler med et kritisk søkelys på den norske bistandsorganisasjonens økonomi- og kontrollrutiner:

Her er noen:

• Utviklingsfondet fikk krass kritikk i en Norad-granskning. 
• Utviklingsfondet fikk alvorlige anklager mot seg fra en gruppe varslere, blant dem også tidligere ansatte.
• Utviklingsfondet ble kastet ut av et stort norskfinansiert bistandsprosjekt i Malawi. 

Manglet dokumentasjon

Amder-saken begynte å rulle i desember 2022 da ansatte fra Utviklingsfondets Malawi-kontor var på kontrollbesøk hos Amder i Mosambik. Under besøket fikk de mistanke om at norsk støtte muligens var blitt misbrukt, og ytterlige undersøkelser styrket mistankene. 

Utviklingsfondet meldte fra til Norad og pengestøtten til Amder ble frosset. Våren 2023 gjennomførte revisorfirmaet BDO en granskning av organisasjonen. Revisorene bekreftet Utviklingsfondets funn, og fant dessuten ytterligere kritikkverdige forhold.

I Norads interne rapport om saken omtales blant annet følgende:

• Udokumenterte uttak fra bank
• Utbetalinger som mangler dokumentasjon
• Forskuddsbetalinger er gjort uten at varer og tjenester ble levert
• Innkjøpte biler og en motorsykkel var det ikke mulig å redegjøre for i ettertid (betalt med bistandspenger, men ikke norske)
• Sterke indikasjoner på at eiendeler og penger er forsøkt underslått
• Overprising av innkjøpt landbruksutstyr, betaling for frø som ikke var blitt levert, biler og motorsykler var blitt kjøpt inn av et firma der folk hadde nært slektskap til ansatt/ansatte i Amder

Brudd på avtalen med Norad

Norad skriver i sin interne rapport om saken at forholdene som er avdekket er brudd på Utviklingsfondets avtale med Norad, men poengterer samtidig at det var Utviklingsfondet selv som avdekket forholdene som en del av sin kontroll av Amder. 

Totalt mener direktoratet at 171.000 kroner er misligholdt. Av dette er 154.000 kroner offentlig støtte fra Norad. 

Revisorfirmaet BDO fant ikke bevis for misligheter som underslag eller korrupsjon. Derimot fant de en rekke kritikkverdige forhold.

Norad skriver på sin side at det er «sterke indikasjoner på at penger og eiendeler er forsøkt underslått».

– Våre systemer virker

Kutt i støtten fra norske myndigheter de siste årene har ført til at Utviklingsfondet har redusert staben på sitt landkontor i Malawi. Det er dette kontoret som har hatt ansvaret for å følge opp Amder og det var ansatte fra Malawi-kontoret  som oppdaget problemene hos Amder. 

Nå begrunner Utviklingsfondet avviklingen i Mosambik delvis med ressurssituasjonen i Malawi. 

– Vår vurdering er at det blir for krevende å følge opp partnerorganisasjonen i Mosambik nå som kapasiteten i Malawi er redusert, sier Utviklingsfondets programsjef Elin Ranum.

– Utviklingsfondet har fått offentlig støtte til å styrke Amder i Mosambik siden 2018. Er det ikke bekymringsfullt at samarbeidspartneren i Mosambik fortsatt er så svak etter at Utviklingsfondet har drevet kapasitetsbygging i fem–seks år?

– Vi mener at Amders kapasitet har blitt svekket først i senere tid. Da vi inngikk partnerskapet, vurderte vi at Amders kapasitet var tilfredsstillende. Gjennom partnerskapet har vi hatt jevnlige monitoreringsbesøk, der vi ikke har funnet tegn på slike svakheter. Det er selvfølgelig skuffende når det oppdages svakheter som gir grunn til mistanke om mulig mislighold hos partnere, sier Ranum.

Utviklingsfondets programsjef understreker at det alltid er risiko knyttet til å drive bistand i land med mye korrupsjon.

– Derfor har vi også utviklet systemer og rutiner for kapasitetsbygging og monitorering, slik av vi både kan forebygge mislighold og avdekke det hvis det skjer, sier Ranum. 

Hun mener at avdekkingen av svakheter i Mosambik nettopp viser at Utviklingsfondets «systemer og rutiner virker».

– Beklagelig

Totalt har Amder fått 4,3 millioner kroner i støtte fra Utviklingsfondet siden 2018. Av dette ble rundt 1,6 millioner kroner betalt ut i 2022 og resten i årene før. Ranum sier at Utviklingsfondet ikke har grunn til å tro at norske penger er blitt misbrukt før problemene ble oppdaget i 2022. 

– Vi har rutinemessig kontrollert og fulgt opp Amder. Vi har funnet noen svakheter tidligere også, men ikke noe som har gitt grunn til mistanke om misbruk eller misligheter. Vi har hatt tett dialog med Norad om håndteringen av misligholdssaken og i tråd med Norads retningslinjer er pengene som ble misligholdt tilbakebetalt.

 – Hvordan vil beslutningen om å stanse samarbeidet med Amder gå ut over bønder i Mosambik?

– En del av det arbeidet som er blitt gjort med lokalbefolkningen, som for eksempel opplæring i klimatilpasset landbruk, har vi grunn til å tro at bøndene vil fortsette med når de ser at det virker. Så er det en del aktiviteter som nå ikke kan bli videreført uten en lokal partner – blant annet arbeid med videre styrking av spare- og lånegrupper og bedre markedstilgang for lokale bønder. Bøndene vil også kunne dra nytte av infrastruktur som er bygget gjennom prosjektet, for eksempel irrigasjon og vanninfrastruktur som ble bygget i 2022.

Programsjefen understreker at Utviklingsfondet i utgangspunktet alltid ønsker å ha en langsiktig utfasing basert på en utfasingsstrategi når de avslutter et samarbeid, men at det i dette tilfellet ikke var mulig.

– Det synes vi er veldig beklagelig. Men vi kan ikke fortsette samarbeidet når vi mener det ikke er forsvarlig. Og vi har heller ikke en annen lokal partner i Mosambik som kan steppe inn og videreføre arbeidet. Vår modell bygger på at målgruppa viderefører kunnskapen de har tilegnet seg gjennom prosjektet etter at det avsluttes, sier hun.

Utviklingsfondet håper å kunne fortsette i Mosambik med en ny partner i løpet av et par år, ifølge Ranum.

– Går utover fattige bønder

Styrelederen i Amder, Joao Muthombene, understreker at Amder tar selvkritikk og han innrømmer at økonomikontrollen deres var for dårlig. Han beklager det som har skjedd, og hevder at enkeltansatte begikk alvorlige feil.

– Vår økonomikontroll var ikke god nok. Saken har ført til at vi har sparket flere ansatte, sier han. 

Ifølge styrelederen ba organisasjonen Utviklingsfondet om en mulighet til å forbedre sine interne systemer. 

– Men det ville de ikke gi oss. Dette går utover fattige bønder, noe jeg tror vi alle er bekymret for, sier han.

Utviklingsfondets kutt i støtten har rammet lokale bønder hardt, ifølge Muthombene. Han opplyser at rundt 14.000 familier fikk hjelp gjennom arbeidet som Utviklingsfondet støttet. 

Planen var i utgangspunktet at samarbeidet med Utviklingsfondet skulle fortsette til 2025. 

– Nå har alt stanset opp. Det har blant annet ført til at mange familier har enda mindre mat enn før. Og det har skapt mistillit. Når man starter et prosjekt som skaper håp og forventninger og så plutselig avslutter, så skaper det stor skuffelse i lokalsamfunnene, sier han.

– Forsøkte dere å forklare dette til Utviklingsfondet?

– Absolutt. Vi mener at avgjørelsen om å avslutte støtten så brått som Utviklingsfondet gjorde var helt feil, fordi det rammer fattige bønder. Men Utviklingsfondets kontor i Malawi hørte ikke på oss. Vi føler oss dårlig behandlet og maktesløse, sier Muthombene.

 – Fulgt Norads rutiner

Utviklingsfondets Elin Ranum understreker at organisasjonen har fulgt Norads rutiner i denne saken, og at Norad på grunn av mistanken om mislighold hos Amder innførte frys av midler, noe som førte til en umiddelbar stopp i prosjektaktivitetene. 

– Dessverre fører nulltoleranseprinsippet i bistand ofte til at målgruppen blir sterkt rammet, noe som er sterkt beklagelig, skriver Ranum i e-post.

Hun poengterer også at Utviklingsfondet i sin dialog med Amder, etter at misligholdssaken ble avsluttet, har vært tydelige på at den mosambikiske organisasjonens økonomiske rutiner og systemer for internkontroll var for svake.

– Dette har også Amder anerkjent. Dette gjorde at vi ikke kunne videreføre samarbeidet etter at saken ble avsluttet da vi ikke kunne være sikre på at midlene ble forvaltet i tråd med retningslinjene, skriver Ranum.