Sør-Afrikas «ja» og «nei» til Russland

Denne uken avholder Sør-Afrika en militærøvelse, Mosi II, sammen med Russland og Kina. Det skjer i havområdene utenfor kystbyene Durban og Richards Bay.

Rundt ni skip deltar:

• Sør-Afrika stiller med en tyskkonstruert fregatt og to forsyningsskip
• Kina stiller med en jager, en fregatt og et forsyningsskip
• Russland stiller med en fregatt og skal angivelig vise fram hypersoniske missiler av typen Tsirkon. De stiller med minst ett skip i tillegg.

Militærøvelsen er blitt møtt med demonstrasjoner i Sør-Afrika og fordømmes av blant andre Tutu-stiftelsen. Kritikere mener de autoritære landenes deltakelse tjener til å svekke Sør-Afrikas omdømme internasjonalt, og det blir ikke bedre av at øvelsen faller sammen med årsdagen for Russlands invasjon av Ukraina. Vestlige kommentatorer mener også at øvelsen er en propagandaseier for Russland, og svekker Sør-Afrikas påstand at den er alliansefri.

Sør-Afrika under ANC-regjeringen har hatt et godt forhold til Russland. Det har bakgrunn i den støtten ANC fikk under kampen mot apartheid i årene 1961 til 1990.

Den anerkjente forskningsinstituttet South African Institute of International Affairs (SAIIA) stiller spørsmål ved Sør-Afrikas påstand om at de stiller seg nøytralt i Ukraina-krigen. De påpeker at president Ramaphosa ringte til Putin i mars 2022 for å tilby Sør-Afrikas tjenester som megler, men ventet flere uker før han tok kontakt med Ukrainas Volodymyr Zelensky. I august deltok landets forsvarsminister på en sikkerhetskonferanse i Moskva i august, og en russisk lasteskip losset utstyr på et militært kaianlegg i desember uten at noen har vært villig til å fortelle detaljene. ANCs ungdomsorganisasjon har også støttet det Russland kalte en "folkeavstemning" i de fire regionene av Ukraina som Russland okkuperer.

Vil unngå polarisering

Likevel mener utviklingsminister Anne Beathe Tvinnereim (Sp) det er uklokt å fordømme samarbeidet.

– Vi mener at det ikke er riktig å presse land til å velge side i Ukraina-konflikten. Da mener jeg det er klokt å respektere at Ukraina-krigen ser annerledes ut fra mange land i sør, sier Tvinnereim til VG.

– Sør-Afrika har historiske bånd til Russland. De har nå et samarbeid om militærøvelser. Da er det i vestlig interesse å ha en verdibasert dialog med disse landene, basert på våre verdier om demokrati og folkerett, som Russland nå utfordrer, fremfor å bidra til ytterligere polarisering i den internasjonale dialogen, sier Tvinnereim.

Frp-leder Sylvi Listhaug sier til VG at hun mener det er både naivt og skadelig for Norges omdømme at utviklingsministeren ikke vil kritisere at Sør-Afrika har militærøvelse med Russland.

– Jeg blir flau på vegne av Norge når et medlem av regjeringen har en så naiv tilnærming til land som ikke bare avstår å fra å fordømme krigen, men som også har militære øvelser med Russland, sier Frp-lederen.

Mye røyk

Navnet på øvelsen «Mosi» betyr «røyk» på det lokale språket sotho.

En kommentator i nettavisen Daily Maverick mener øvelsen er et spill for galleriet. Han påpeker at den russiske fregatten nå er i Det indiske hav med sitt avanserte missilsystem fordi den er ubrukelig i krigen mot Ukraina. Dessuten forsøker Sør-Afrika å late som om de har en fungerende marine. I virkeligheten er den bankerott, mener kommentatoren, som påpeker at de fleste av krigsskipene ligger til kai på grunn av mangel på reservedeler. Fregatten som nå deltar i øvelsen forlater ellers sjelden basen sin ved Simons Town.

Vestlige land har reagert på den pågående øvelsen som er en oppfølger av en lignende øvelse for noen år siden.

– USA har bekymringer knyttet til ethvert land som trener med Russland, mens Russland fører en brutal krig mot Ukraina, uttalte Det hvite hus om den kommende øvelsen. Men generelt har kritikken vært noe mer dempet.

Faktum er at Sør-Afrika har et mer omfattende militærsamarbeid med USA og EU. I juli i fjor trente sørafrikanske og amerikanske tropper sammen i Operation Shared Accord.

Sør-Afrika er også sterk tilstede i fellesstyrken i Mosambik som bistår i kampen mot islamistiske opprørere helt nord i landet. Der er nå både EU og USA sentrale aktører i opplæringen av de mosambikiske styrkene. Russlands leiesoldatfirma Wagner var blant de første til å tilby Mosambik hjelp, men det var en total fadese. Etter at noen av Wagner-soldatene ble drept, trakk de seg tilbake.

Russland hadde håpet at de kunne sikre seg noen lukrativ kontrakter knyttet til gassutvinningen helt nord i land. Men der er det fortsatt de europeiske firmaene som dominerer.

Sør-Afrikas næringslivssamarbeid med Russland er av et beskjedent omfang. Mens eksport med USA er på 21 milliarder dollar, er handelen med Russland på litt over en milliard dollar, ifølge The Continent. Handelen med EU er på 53 milliarder dollar.

– Det er et slag i ansiktet til våre handelspartnere at vi tar parti med Russland på årsdagen til invasjonen. Vi er nyttige idioter, kommenterer Kobus Marias, i opposisjonspartiet Democratic Alliance, ifølge Reuters.

«Njet» fra Sør-Afrika

Da Russlands utenriksminister Sergei Lavrov besøkte landet tidligere i år ønsket han å gjenopplive en gammel intensjonsavtale om at russiske Rosatom skal bygge atomkraftverk i Sør-Afrika. Dette ble første lansert i all hemmelighet under forrige president Jacob Zuma. Han måtte forlate stillingen anklaget for korrupsjon.

Avtalen ble skrotet etter å ha blitt stemplet som ulovlig av landets høyesterett. Allerede i 2019 avviste nåværende president Cyril Ramaphosa overfor Vlademir Putin at det var aktuelt med atomkraft-utbygging. Også Lavrov fikk «njet» til slikt samarbeid da han nylig besøkte landet.

Men innen deler av det regjerende ANC-partiet i Sør-Afrika er det stadig noen som ønsker atomkraft som en løsning på landets strømkrise, og som en vei bort fra avhengigheten av kullkraft. Det er her norsk bistand kommer inn i bildet.

På de fleste sektorer er norsk bistand til Sør-Afrika minimal – 38,1 millioner i 2021. Men innen ren energi er statseide Norfund en viktig investor i private firmaer som genererer sol- og vindkraft. Bare i 2021-22 investerte Norfunds klimainvesteringsfond 870 millioner kroner i Sør-Afrika.

EU og USA har også lovet mange milliarder dollar for å støtte opp om Sør-Afrikas ren energi-program. På dette feltet er ikke Russland på banen og har eller ingen troverdighet i det sørafrikanske samfunnet. Så lenge vestlige land støtter Sør-Afrikas overgang til ren energi vil Russland være en uaktuell partner.