Tvangsflyttet 263 elefanter, nå trekker lokale bønder dyrevernerne for retten 

– Jeg lå på Lumezi sykehus i fire måneder mens sårene grodde. Etter hendelsen har magen min vært oppsvulmet på den ene siden. Jeg vet ikke hva som er galt. Jeg kan ikke rette ut armen, så jeg klarer ikke å drive jordbruk. Jeg er avhengig av andres hjelp for å overleve, sier en 53 år gammel malawisk bonde til avisa The Guardian. 

Han er én av mange innbyggere i området rundt Kasungu nasjonalpark, Malawis nest største, som forteller at de nå lever i frykt for både helse og levebrød.

Trampet i hjel

Årsaken er at en internasjonal dyrevernorganisasjon sommeren 2022 flyttet 263 elefanter inn i området. Elefantene ble flyttet ca 360 kilometer – fra overfylte Liwonde National Park til langt romsligere Kasungu nasjonalpark. Organisasjonen som sto bak operasjonen var  den internasjonale dyrevernorganisasjonen International Fund for Animal Welfare (Ifaw). 

Flyttingen skal ha ført til en kraftig økning i konflikter mellom mennesker og dyreliv. 

Ti malawiere som hevder å ha blitt hardt rammet av flyttingen fra Liwonde nasjonalpark til Kasungu nasjonalpark har nå tatt rettslige skritt mot Ifaw. De krever at organisasjonen bygger tilstrekkelig inngjerding rundt de 167 landsbyene i området og kompenserer lokalbefolkningen for skadene elefantene har forårsaket.

Ifølge lokalsamfunnene har ti personer blitt drept og over 50 barn har mistet foreldre mellom juli 2022 og november 2024, som følge av angrep fra de nyankomne elefantene. Blant de drepte var John Kayedzeka (31), som ble trampet i hjel av en flokk mens han arbeidet på et jorde i september 2022. Ett år senere ble Masiye Phiri (31) drept av en elefantokse i hagen sin, mens hun var sammen med sitt to år gamle barn.

To dødsfall skal ikke skyldes direkte elefantangrep, men knyttes likevel til flyttingen: Én person ble drept av en flodhest som angivelig ble fordrevet av elefantene, og en annen av hyener som skal ha fulgt etter elefantene ut av nasjonalparken.

Britisk advokatfirma

Lokalbefolkningen forteller at elefantene, i tillegg til å være direkte livsfarlige, også jevnlig ødelegger avlinger og tramper ned jorder.

Selv om elefanter i utgangspunktet ikke er aggressive mot mennesker, kan de bli det dersom de føler seg truet eller opplever at mennesker presser seg inn på deres område. Rundt 500 mennesker drepes årlig av elefanter, de fleste i Asia.

Det britiske advokatfirmaet Leigh Day er engasjert for å representere de ti saksøkerne i saken mot Ifaw i Storbritannia, Zambia og Malawi. Ifølge The Guardian vurderer firmaet å ta saken til High Court i England. Saksøkerne har foreløpig ikke blitt navngitt for å beskytte deres identitet.

Selv om det alltid har vært elefanter i Kasungu nasjonalpark, sier lokalbefolkningen at konfliktene med dyrene økte kraftig etter at de 263 nye elefantene ble flyttet dit.

– Jordene mine har blitt ødelagt fem ganger – tre ganger i april 2024 og to ganger i mai. Jeg dyrket mais, sukkerrør, ris og bønner. Alt ble ødelagt. Før flyttingen kunne jeg noen ganger høste 35 sekker ris. I år har jeg ingenting, sier en lokal bonde. 

Avviser kritikken

I en uttalelse bekrefter dyrevernorganisasjonen, som har sitt hovedkontor i Washington, at de mottok varsel om søksmålet i desember i fjor. Ifaw avviser samtidig alle påstander om uaktsomhet fra organisasjonens side.

– Ifaw er dypt berørt av alle tilfeller av konflikt mellom mennesker og dyreliv i og rundt Kasungu. Vi har jobbet for å støtte myndigheter og lokalsamfunn med å utvikle bærekraftige løsninger for å redusere konfliktene og fremme sameksistens, sier en talsperson for organisasjonen.

Ifaw understreker at Malawis myndigheter har det overordnede ansvaret for nasjonalparkene, og at organisasjonen kun har gitt faglig og økonomisk støtte i tråd med internasjonale retningslinjer under elefantflyttingen.

Flyttingen var en av de største i sitt slag og et samarbeid mellom Malawis nasjonalparkmyndigheter og to organisasjoner; Ifaw og African Parks.