Liberias president under press: – Betal tilbake pengene, krever givere
Ureglementerte uttak av bistandspenger fra sentralbanken i Liberia har fått givere til å se rødt. Den norske ambassadøren og åtte andre ambassadører har skrevet brev til Liberias president George Weah med krav om umiddelbar tilbakebetaling av pengene. Finansministeren i Liberia lover bot, bedring og tilbakebetaling.
Verdensbanken oppdaget gjennom vanlige oppfølgingsrutiner at 1,7 millioner kroner i bistandspenger til et norskstøttet skogbevaringsprosjekt var blitt ureglementert tatt ut av en konto i sentralbanken i Monrovia, Liberia.
Ambassadørene fra EU, Frankrike, Tyskland, Irland, Japan, Sverige, Storbritannia, USA og Norge ble opprørt da de i tillegg fikk tilgang til et brev som viste at praksisen med å tappe kontoer i sentralbanken var mer omfattende enn de tidligere hadde antatt. I et brev fra tidligere i år åpnet flere liberiske regjeringsmedlemmer for at giverpenger kunne tas ut fra kontoer i sentralbanken for å dekke statens pengemangel.
I brevet til presidenten skriver ambassadørene at det som har skjedd «svekker tilliten til din regjerings bruk av giver-ressurser» og at den kan påvirke størrelsen på bistanden til Liberia.
Norsk samarbeid
For fem år siden inngikk Norge en samarbeidsavtale med Liberia om bevaring av landets tropiske skog. Norge har lovet å betale Liberia opp til en milliard kroner fram til 2020, dersom skogbevaringsprogrammet viser resultater.
Norge er det eneste bidragsyter med 380 millioner kroner til Liberia Forest Sector Project (LFSP) som har som mål å «bygge opp institusjoner og øke ferdighetene og kunnskapen om god skogforvaltning, både hos myndighetene og lokalbefolkningen».
Tidligere har Norge sagt at for å lette de økonomiske belastningene ved reformarbeidet i skogsektoren vil Norge støtte Liberias gjennom en direkte budsjettstøtte på NOK 40 millioner som ble utbetalt i 2017. Budsjettstøtten og skogsektorprogrammet håndteres av Verdensbanken.
Selve LFSP gjennomføres av skogmyndighetene i Liberia. Klima- og miljødepartmentet i Norge opplyser til Bistandsaktuelt at et begrenset beløp for å dekke konstnader ved prosjektgjennomføringen ble overført fra Verdensbanken til en konto i Liberias sentralbank. Det er disse pengene som ble tatt ut.
Korrupsjonsanklager
Brevet fra ambassadørene kommer etter ett år med korrupsjonsskandaler i Liberia.
President George Weah ble valgt for litt over ett år siden med et overveldende flertall. Den tidligere fotballstjerne hadde lovet å bekjempe korrupsjon. Nå møtes han av stadige protester arrangert av gruppen «Save the State». De kritiserer den omfattende statlige korrupsjonen, og presidentfamiliens hemmelighold av Weah-interessene i flere store byggeprosjekter i landet. Det kommer stadig rapporter om store pengestrømmer som «forsvinner». Demonstrantene mener finansministeren, Samuel Tweah, må få sparken.
Allerede før ambassadørene skrev brev til presidenten skal Verdensbanken, ifølge Africa Confidential, ha skrevet til finansministeren med krav om umiddelbar tilbakebetaling av penger som skulle ha vært brukt til å bekjempe ebola. Lignende bekymringer er fremmet av FN.
I begynnelsen av juni varslet Weah at toppledelsen i sentralbanken skal skiftes ut. Han sa at regjeringen vil ikke lenger låne penger fra sentralbanken for å dekke kortsiktige likviditetsbehov. «Men det gjenstår å se om dette vil bli etterfulgt,» skriver Economist Intelligence Unit i en kommentar.
Verdensbanken, som er ansvarlig for oppfølging og dialog med myndighetene i Liberia, har beroliget norske myndigheter. Banken sier at finansministeren i Liberia har forsikret at skogpengene skal tilbakebetales, og at den første tredelen av pengene er allerede tilbakebetalt.
