Steinbryting koster liv og skader miljøet i Zimbabwe

Den åtte år gamle sønnen til 27 år gamle Thandiwe Dlodlo druknet første juledag i fjor. Han falt i en dam i et steinbrudd som var blitt gravd ut i et tett befolket nabolag i Bulawayo, Zimbabwes nest største by.

Ikke nok med det: Bare en uke etter nyttår mistet Dlodlos nabo, 36 år gamle Thabiso Hlengiwe, sin seks år gamle datter Thenjiwe etter at hun også druknet i et dagbrudd fylt med regnvann nær der hun bodde. Thenjiwe hadde lurt seg ut for å leke med jevnaldrende da tragedien skjedde.

Hlengiwe hevder at alle de illegale steinbryterne bare stakk av da datteren hennes druknet.

– Ingen ventet for å se hva som hadde skjedd med barnet mitt. Alle steinbryterne som jobbet i nærheten, bare sprang sin vei, sier hun til Bistandsaktuelt.

Steinbrytere har gravd opp dagbrudd overalt på ledige jordstykker i Bulawayo, og dermed etterlatt seg stygge sår i det urbane landskapet.

Noens tragedie, andres gevinst

De lokale steinbryterne opererer som fotsoldater for kinesiske firmaer. Miljøvernere beskylder dem for å skape omfattende ødeleggelser i enkelte tett befolkede forsteder, der de bruker dynamitt for å bryte stein like i nærheten. Det har ført til at boliger har rast sammen.

Litshe Mlauzi (61) fra forstaden Pumula North i Bulawayo er en av dem som har fått hjemmet sitt rasert på grunn av steinbryting.

– Nå bor jeg og familien min hos slektninger, etter at huset vårt raste sammen på grunn av de kraftige vibrasjonene som følge av at steinbryterne brukte eksplosiver, forteller Mlauzi.

Samtidig som noen sørger over sine sammenraste boliger, skryter andre av hvor mye penger de kan tjene på steinbryting.

– Hvert trillebårlass gir meg to dollar når jeg selger det til de kinesiske steinbryterne her, og på en god dag kan jeg selge 10-15 fulle trillebårlass, sier 33 år gamle Mlondolozi Njovo, som bor i forstaden Pumula South.

Miljøet lider

Mens noen tjener gode penger på steinbryting, får miljøet betale dyrt, mener lokale miljøaktivister.

– Ja, mange kan skryte av pengene de tjener på steinbryting, men miljøet her lider kraftig på grunn av gruvedriften. Store dagbrudd ligger igjen overalt etter steinbrytere som kaster seg over åpne plasser i byen, sier den zimbabwiske miljøverneren Happison Chikova til Bistandsaktuelt.

Det er kinesiske steinbrytingsfirmer som står bak og er årsak til den omfattende og ødeleggende steinbrytingen rundt om i tett befolkede forsteder til Bulawayo.

Samtidig er det mange som lokkes til virksomheten fordi det er penger å tjene. Melusi Ngwenya (22) fra forstaden Magwegwe West er en av dem.

– Før sto jeg på gatehjørner og tigget om mat og penger. Men med steinbryting har livet mitt endret seg til det bedre. Nå har jeg råd til å betale min egen husleie og kjøpe mat og klær, sier hun til Bistandsaktuelt.

Graver etter gull

Men det er ikke bare steinbrytere som skaper sår i terrenget rundt om i Bulawayo. Illegale gullgravere har også invadert byen. De graver etter gull nærmest på slump, og skaper kløfter og store grøfter over hele byen.

På samme måte som steinbryterne etterlater de seg store sår i landskapet, som ofte fylles med regnvann. Grøftene blir til basseng, og som vi har sett, har de kostet flere barn livet i drukningsulykker.

Men hverken steinbryterne eller gullgraverne bryr seg særlig om skadene på miljøet eller at aktivitetene deres ødelegger folks boliger.

– Det vi vil ha, er penger. Penger og ikke noe annet, så vi kan få et bedre liv, sier 39 år gamle Dumisani Dlamini, en kjent steinbryter i den tettbefolkede forstaden Nkulumane.

Lyden av sprengstoff

Eksplosjoner fra steinbryting er blitt vanlig å høre rundt omkring i Bulawayo etter at det kinesiske selskapet Hualin Investments (Pvt) Limited etablerte et steinbrudd i 2021.

Selskapet fikk grønt lys fra byrådet i Bulawayo til å starte steinbryting og lisens til å drive i ti år – i første omgang. Men selv etter at det ble klart at aktiviteten skaper store ødeleggelser for miljøet, er det ikke tatt noen tiltak mot selskapet.

Til nå har innbyggerne i Bulawayo derfor måttet finne seg i økt lydforurensning og sårene i landskapet.

– Vi er blitt vant til å høre lydene av at de sprenger steiner og bakkeskråninger. Steinbryterne her jakter dollar, og det betyr at eksplosjonene kommer stadig oftere. Så vi får plagene, mens andre tjener penger, sier 35 år gamle Senzeni Nhlathi til Bistandsaktuelt.

Forsvarer steinbrytingen

Mange innbyggere i Bulawayo er mildt sagt irriterte over at kinesiske firmaer har fått starte med steinbryting i og rundt byen. En av dem er 27 år gamle Japhet Ndiweni. Han hevder beboerne ikke ble konsultert før de kinesiske selskapenes inntog.

– Hualin, for eksempel, har ikke brydd seg om å spørre oss om vår mening før de rykket inn i boligområdene våre, sier Ndiweni til Bistandsaktuelt.

Ingen fra byens myndigheter har tatt opp utfordringene den økte steinbrytingen i Bulawayo har skapt, selv ikke etter at innbyggere som Dlodlo og Hlengiwe har mistet barna sine, etter at de druknet i steinbryter-grøfter fylt med vann.

Tvert om – varaordfører Mlandu Ncube har gått ut og forsvart steinbrytingen rundt om i områder som Pumula North. Alt de kinesiske selskapene har gjort, er blitt gjort på lovlig vis, ifølge Ncube.

Hunder bedre enn gjerder

Men det er også noen blant steinbryterne som prøver å få aktiviteten inn i ordnede former. Anderson Mwembe (43) er kasserer i steinbryterforeningen i Cowdray Park. Han forteller at de har henvendt seg til byrådet i Bulawayo for at de skal regulere virksomheten. Mwembe sier at de selv driver i ordnede former, og steinbryterforeningen har også truffet tiltak for å hindre at barn drukner i oversvømte steinbrudd.

– Vi har unngått drukninger fordi vi sørger for å jage vekk alle barna som ønsker å leke i området, sier Mwembe til Bistandsaktuelt.

Noen motstandere av steinbrytingen satser på mer håndfaste metoder. Bekithemba Bhebhe (42) har begynt med hundeoppdrett for å holde illegale steinbrytere borte fra området han bor i. Han har fem fryktinngytende hunder, og sier de fungerer mye mer effektivt for å holde steinbryterne unna enn gjerdene byens myndigheter har satt opp på spesielt utsatte områder.