Mosambik: Norfunds hotell og næringspark angrepet av opprørere

Det skjedde på kvelden onsdag 24. mars. Plutselig angrep islamistiske opprørere kystbyen Palma.

Opprørsgruppen som kaller seg Ahlu Sunna Wal Jammah (ASWJ) skal ha utført angrepet med rundt 300 soldater. De angrep samtidig fra både nord, sør og vest og møtte lite motstand fra regjeringshæren.

Noen av angriperne hadde trolig utgitt seg for å være flyktninger og hadde allerede oppholdt seg i byen i lengre tid. Mange hadde røde skjerf på hodet. Opprørerne skal ha plyndret en lokal bank, matbutikker, forretningssentre og helselagre.

I løpet av flere dager med kamper ble mer enn halvparten av byens 75 000 innbyggere drevet på flukt. Minst 55 personer ble drept.

I helgen meldte sørafrikanske medier at 50 sørafrikanere var savnet. Senest i helgen var det skuddvekslinger i nærheten av byen. Noen av de drepte skal ha vært halshugd, ifølge vitner.

Tilflukt i hoteller

Da skytingen begynte søkte mange utenlandske arbeidere og lokale innbyggere tilflukt i hoteller. To av disse er Amarula Hotel (som ligger på nordsiden av byen ved flyplassen) og Palma Residences Hotel i sør, som ligger i en sidegate nær veien til det store, nye gassanlegget på halvøya sør for byen.

Palma Residences eies av African Century Real Estate, et Mauritius-basert firma. Det statlige norske investeringsfondet Norfund har investert 33 millioner kroner i selskapet.

African Century driver også et næringsområde, Palma Business Park, som huser ansatte og verksteder. Forskere ved Chr. Michelsens Institutt har tidligere kritisert Norfunds investeringer i eiendomsselskapet fordi de mente de ikke fremmet utvikling og heller ikke bidro til å løfte særlig mange av lokalbefolkningen ut av fattigdom.

Forskerne mente også at Norfund her gikk «inn i helt trygge investeringer» som var «garantert å få avkastning». Norfund avviste kritikken.

Hotell på innmarsjveien

Bolighotellet, der Norfund-penger er investert, ligger ikke langt fra en av veiene angriperne brukte.

Beboere og folk som søkte tilflukt ved Palma Residences skrev «Help» og «SOS» i store hvite bokstaver utenfor bygningen for å tiltrekke oppmerksomheten til helikoptre fra det sørafrikanske sikkerhetsselskapet Dyck Advisory Group (DAG). De brukte lakener til å forme ordene.

Et filmklipp, som er delt på twitter, viser at selskapet lander et helikopter på et jorde utenfor hotellgjerdet. Målet er å evakuere flere personer (se twitter-meldingen).

More footage of rescue operations in Palma, Mozambique: -10.78263, 40.45251.pic.twitter.com/ffIT34Mxbz https://t.co/75XyiaDNyg

— Haley Willis (@heytherehaIey) March 31, 2021

Rundt 170 personer som hadde oppholdt seg i Amarula Hotel var ikke like heldig. De forsøkte å flykte fra hotellet i en bilkortesje for å komme seg ned til stranden der det lå redningsbåter.

Men kortesjen ble angrepet nesten umiddelbart. Bare 7 av 17 biler klarte å kommer forbi bakholdsangrepet. Flere sørafrikanere var blant de drepte.

Fra optimisme til full krise

Fram til desember i fjor var det en stadig økende aktivitet rundt byen Palma. En viktig årsak var at petroleumsselskapet Totals arbeid med gassanlegget hadde god framdrift.

- Både Business Park og Residences var i en positiv utvikling i andre halvdel av året i fjor, forteller Norfunds prosjektleder Lasse Nergaard.

Næringsparken var den viktigste delen av virksomheten. Det forelå planer om flere ansattboliger og verksteder.

Ifølge Nergaard var utviklingen i selskapet såpass lovende at Norfund ønsket å vurdere hvordan nye investorer kunne engasjeres - med et mål om at fondet etterhvert skulle kunne realisere sin investering og trekke seg ut.

Men arbeidet på gassanlegget ble stanset for noen måneder siden. Årsaken var den utrygge sikkerhetssituasjonen i området.

African Century og Norfund merket en klar nedgang i aktivitet de første tre månedene av 2021. Men etter at president Filipe Nyusi kom med forsikringer om at sikkerheten ville bli bedre, bestemte Total seg for å la sine ansatte vende tilbake til området. USA hadde også nylig varslet at 10 spesialsoldater var på plass for å bistå med opplæringen av regjeringshæren i kampene mot ASWJ.

Opprørernes angrep startet bare timer etter at det franske oljeselskapet Total hadde sagt at de ville gjenoppta arbeidet på Afungi-halvøya der de bygger Afrikas største anlegg for flytende gass. Anlegget er avgjørende for å kunne eksportere de store gassforekomstene som ligger under havbunnen flere kilometer utenfor kysten.

Men angrepet mot Palma, som ligger bare 6 kilometer fra anleggsområdet, gjør at all utvikling enda en gang er satt på vent. Samtlige av Totals mannskaper er evakuert. Ødeleggelsene i byen er store.

Ødela utstyr

Norfunds partner i Mosambik forteller at opprørssoldater brukte deres Business Park som overnattingssted i to eller tre netter i forrige uke. Før opprørerne dro ødela de alt av teknisk utstyr og satte fyr på bygninger.

- Vi regner med at 50 prosent av næringsparken er ødelagt, sier Nergaard.

Hotellet ble ikke påtent, men både opprørere og lokalbefolkningen har de siste dagene ribbet hotellet for alt som kan bæres bort.

- Vi har alltid vært klar over at dette er et krevende og risikofylt område å investere i. Men det er en del av Norfunds mandat, og vi mener vi har bidratt til å skape utvikling, sier Nergaard.

Han viser til at selskapet før angrepet hadde utviklet beredskapsplaner og hadde tegnet terrorforsikring. - Men tap av verdier er i denne situasjonen ikke viktig når vi vet at liv har gått tapt, sier Nergaard.

19 ansatte er savnet

African Century har i underkant av 80 ansatte i Palma, de fleste knyttet til næringsparken. Av disse er 19 foreløpig ikke gjort rede for.

- De kan ha flyktet hjem til sine landsbyer eller blitt drept, sier Nergaard.

Ansatte som kommer seg til byen Pemba lenger sør får et eget boområde, og det er reservert plass på et evakueringsfly denne uken. Norfund sier at eierne nå setter sammen en nødhjelpspakke, slik at selskapet kan betale sine ansatte og dekke løpende utgifter de neste 6 til 8 ukene.

Opprør med lokale røtter

Selv om de fleste observatører mener at ASWJ har lokale røtter og henter støtte i misnøyen i muslimske lokalsamfunn i nord Mosambik, så bruker de likevel IS-flagget.

Den internasjonale IS-bevegelsens nyhetsnettside Amaq tok også æren for angrepet. Nettsiden publiserte video (bildet under) som de påsto var fra Palma. Flere granskere på twitter mener likevel videoen trolig er tatt litt tidligere utenfor byen Mocimboa da Praia, en by opprørerne har kontrollert siden august i fjor.

Regjeringen påsto i forrige uke at de hadde gjenvunnet kontroll over Palma, men journalister som forsvarsdepartementet fraktet inn ble beskutt. Helt fram til helgen kom det meldinger om trefninger, senest ved anleggsområdet som Total har forlatt og der regjeringsstyrker angivelig skal ha kontroll - og der mange hundre mennesker har søkt tilflukt.

Mosambiks president Filipe Nyusi har vært tilbakeholden med å kommentere angrepet.

- Terroristene er jaget ut av Palma, sa Nyusi onsdag denne uken.

- Men vi erklærer ikke seier, for vi kjemper mot terrorisme, la han til.

DAGs redningsinnsats

Ifølge sørafrikanske Sunday Times brukte sikkerhetsselskapet DAG sine seks kamphelikoptre både til å beskyte opprørerne og til å redde folk fra ulike hoteller rundt om i byen. Men de hadde bare plass til fem eller seks personer om gangen.

Verdens matvareprogram har også brukt sine fly til å redde ut folk, samtidig som flere båter ble satt inn for å hente folk som hadde flyktet til sandstranden.

Leiesoldatselskapet DAG har trolig skaffet seg litt goodwill ettersom de deltok i redningsarbeidet, noe de også sørget for å dokumentere med video og bilder som de sendte til nyhetsbyråene.

Et helt annet bilde av selskapet ble tegnet av en rapport fra Amnesty International som ble offentliggjort for noen uker siden.

Sikkerhetsselskapet har siden april 2020 arbeidet sammen med Mosambiks politi og hæren. Amnesty mener DAG kan ha begått grove krigsforbrytelser, blant annet ved at de i flere tilfeller åpnet ild fra helikoptre og kastet håndgranater inn i menneskemengder der det var sivile. Gruppen måtte avslutte sin kontrakt tirsdag denne uken.

Store nødhjelpsbehov

Verdens matvareprogram mener at rundt 50 000 mennesker nå har flyktet fra Palma, mens 23 000 mennesker er igjen i byen. Selv om de trapper opp innsatsen, så er det store grupper med internt fordrevne som de ikke kan nå med nødhjelp på grunn av sikkerhetssituasjonen.

Trebarnsfaren Domingos fortalte til WFP at de flyktet inn i bushen da opprørerne kom. Der gjemte de seg i tre dager.

- Det verste var å høre skytingen og skrikene, mens vi fryktet at vi skulle blide neste, sa han.

Familien klarte å nå Afungi-halvøya. Derifra ble de evakuert sjøveien til byen Pemba litt lenger sør.

FN evakuerte 380 kvinner, barn og sårede fra Totals flyplass på halvøya. Men i går melder Verdens matvareprogram at FN har måttet innstille flyvninger midlertidig på «grunn av sikkerhetsbekymringer».

Konflikten i Cabo Delgado-provinsen har hittil drevet mer enn 750 000 mennesker på flukt. WFP sier at de trenger 100 millioner kroner i måneden for å kunne gi tilstrekkelig hjelp til de fordrevne. Norge er blant landene som har bidratt med nødhjelp.

Leger uten Grenser har opprettet et helsesenter på Afungi-halvøya. Jonathan Whittall i organisasjonens analyseavdeling fortalte Sunday Times at teamet allerede var nedlesset i arbeid. Han sa at situasjonen i Palma var ille før angrepet ettersom byen var nærmest omringet, men etter kamphandlingene før og i påsken er situasjonen «fullstendig kaotisk».

Utviklingsminister Dag-Inge Ulstein twitret om angrepet i påsken.

I'm deeply concerned by reports of attacks in the town of #Palma ,#Mozambique. This crisis is a complex security, #HumanRights, humanitarian & development emergency. 🇳🇴 remains at the side of Mozambique in these challenging times.

— Dag Inge Ulstein (@dagiulstein) March 27, 2021