Tanzania: Ny president endrer kurs i kampen mot covid-19

I første omgang hørtes hun forsiktig ut, Tanzanias nye president Samia Suluhu Hassan. Hun hadde overtatt etter en president som var omstridt, men som også var populær og elsket blant mange tanzanianere.

Den tidligere visepresidenten, med bakgrunn fra øygruppa Zanzibar, sa at hun ikke la opp til en politisk u-sving etter forgjengeren John Magufulis død. Men observatører konstaterer allerede etter få uker at hun har klart å blande en myk lederstil med effektiv gjennomføringsevne.

- Hun er svært effektiv når det gjelder å få ting gjort. Hun har brakt inn ny kompetanse i sin ledelse, sier den politiske kommentatoren Evarist Kagaruki.

Stoler på legevitenskapen

På flere områder er Hassan på en annen kurs enn sin forgjenger. I motsetning til Magufuli, som avviste internasjonale vitenskapelige råd om risiko og behandling av covid-19, har den velutdannede kvinnen med muslimsk bakgrunn inntatt en forskningsbasert holdning til covid-19.

Hun har også gjenopplivet dialogen med det splintrede sivilsamfunnet i landet og slått an en ny tone når det gjelder ytringsfrihet. Begge er områder der hennes forgjenger hadde opptrådt fiendtlig og innført enorme innskrenkninger. Mange har også merket seg at Hassan har startet et arbeid for å stimulere økonomisk vekst og gjenvinne investorenes tillit til landet.

President Hassan erklærte tidlig at det ikke var riktig å ignorere koronapandemien, og at politikken må baseres på vitenskapelig forskning.
I et folkemøte med eldre borgere i storbyen Dar es Salaam tidligere denne måneden, framsnakket hun for eksempel bruk av munnbind i det offentlige rom for å hindre spredning av viruset.

«Vi har kommet sammen her i dag med munnbind, fordi eldre mennesker er mer utsatt for sykdommen,» sa hun til folkemøtet.

Nasjonal ekspertkomité skal gi råd

President Hassan har også nedsatt en spesialkomité med helseeksperter som skal gi råd til regjeringen i arbeidet mot covid-19 i landet. Hun har påpekt at regjeringen vil bygge på global vitenskapelig konsensus om pandemien, og på forskningsfunnene fra spesialkomiteen.

«De vil gi oss mer kunnskap om pandemien og gi oss råd om hva verden foreslår (…), vi kan ikke isolere oss som ei øy, mens resten av verden går i en annen retning,» sa hun til nasjonalforsamlingen i april.

I midten av mai kom komiteen med sine første anbefalinger. Regjeringen bør tillate fri bruk av de vaksiner som Verdens helseorganisasjon anbefaler. Vaksinene bør først prioriteres til helsearbeidere, eldre med underliggende symptomer på sykdom samt landets militære og politi. Regjeringen ble samtidig oppfordret til å dele informasjon om utbredelsen av viruset og å styrke tiltak på alle nivåer, med et mål å hindre en tredje bølge. Blant forslagene var også å styrke testing og laboratoriekapasitet.

I motsetning til de fleste andre land i verden har Tanzania ikke offentliggjort data om utbredelsen av covid-19 i landet siden mai i fjor (da det var rapportert 509 smittetilfeller og 21 dødsfall). I stedet erklærte president Magufuli landet som koronafritt og avviste internasjonal innblanding i tanzanianske anliggender.

Regjeringen stoppet samtidig testingen av koronatilfeller i befolkningen. En begrunnelse var at tidligere tester hadde blitt utført med sviktende kinesisk testutstyr som angivelig ga positive testresultat på falske prøver.

Beslutningen om å stoppe testingen ble sterkt kritisert av internasjonale helse-eksperter, som beskyldte Magufuli-regimet for å holde seg til ville konspirasjonsteorier.

Vil dempe vaksinefrykt

I motsetning til Magufuli, som avviste pandemien, bagatelliserte virkningene og nektet å godta vaksinasjonsprogrammer i landet, har president Hassan erkjent trusselen fra covid-19 og legger tilsynelatende planer om nye tiltak for å bekjempe den.

Philbert Nyinondi, talsperson for Tanzanias folkehelseorganisasjon, ønsker kursendringen velkommen, og har forventninger til ekspertenes arbeid ut fra lokale forhold. Han sier ekspertenes råd vil bidra til å fjerne folks bekymringer og frykt for vaksiner, utvikle statistikk om utbredelsen av covid-19 og komme med anbefalinger om videre tiltak.

- Tanzania er en del av det internasjonale samfunnet og har en rolle å spille i å sikre helsen til sine innbyggere. Vi håper at presidentens anbefalinger resulterer i konkrete tiltak til beste for landet, sier han.

Tanzania har også kunngjort nye tiltak for å få kontroll med sykdommen. Ifølge helsedepartementet må alle som reiser inn til Tanzania legge fram en negativ koronatest tatt ikke mer enn 72 timer før ankomst. De som kommer fra land med en ny variant av covid-19 må gå i to ukers karantene.

Må legge fram koronatest

Tanzania er blitt betraktet som et stabilt demokrati i en region preget av voldelige konflikter. Men under president Magufuli, som døde 61 år gammel av "hjertesvikt" (offisiell dødsårsak) etter kort tids sykdom tidligere i år, var landet i ferd med å utvikle seg til et autokrati.

Under hans styre ble nyhetsmedier stengt, en rekke journalister vilkårlig arrestert og opposisjonspolitikere trakassert og arrestert for å holde politiske møter.

Men den nye presidenten har endret kurs. Blant annet har hun gitt ordre om at mediebedrifter som var blitt stengt under Magufuli, igjen skal få komme ut.

«Folk skal ikke få noen grunn til å rette en anklagende pekefinger mot oss om deres rettigheter blir brutt», har presidenten sagt.

Hun har også manet regionale ledere til å støtte opp om ytringsfrihet og la vanlige borgere komme fram med sine klager uten å bli truet.

- Fundamental rettighet

Siden 2015 har Magufulis regime strammet inn sensuren og stengt, permanent eller midlertidig, aviser og kringkastingsstasjoner på grunn av innhold som ble ansett som kritisk. Myndighetene har brukt en rekke repressive lover, blant dem en lov om nettkriminalitet fra 2015, til å ta ut siktelser mot journalister og aktivister for saker de har lagt ut på sosiale medier.

- Det presidenten gjør er riktig. Ytringsfrihet er en fundamental rettighet som må vernes for enhver pris, sier Salome Kitomari, en erfaren journalist som arbeider ved the Media Institute of Southern Africa.

President Hassan tar også et betydelig skritt ved å holde et møte med landets største opposisjonsparti for å diskutere hvordan de best kan drive sine politiske aktiviteter til landets beste.

Opposisjonen applauderer

John Mnyika, generalsekretær i opposisjonspartiet Chama Cha Demokrasia na Maendeleo (Chadema) roser presidenten for å gi nytt liv til håpet om rettferdighet, demokrati og frihet, og for å skape et bedre miljø for investorer.

- Hun har satt kursen, vi er svært optimistiske, sier han til Bistandsaktuelt.

Under et statsbesøk i Kenya lovet president Hassan å fremme utenlandske investeringer og handel mellom landene i regionen.

Den kenyanske ukeavisen the East African hyller på lederplass president Hassan og hennes kenyanske motpart Uhuru Kenyatta for deres avgjørende skritt vekk fra kjølige diplomatiske forhold gjennom å bygge ned hindre for bilateral handel og investeringer. Hassan besøkte nylig Kenya med et tydelig mål å gjenopprette et bedre forhold mellom landene.

«Hun bør hylles for å ha tatt modige skritt vekk fra sin forgjengers skygge. Hennes skritt puster nytt liv i et fastkjørt regionalt integrasjonsprosjekt. Hennes beslutning om å åpne sitt land for resten av regionen viser at det er mulig å overvinne historiske forskjeller dersom ledere åpner sitt sinn for mulighetene framtiden tilbyr», skriver avisen på lederplass.