Loven forbyr barneekteskap, likevel giftes nær halvparten av jentene bort før fylte 18

Machinga-distriktet er blant områdene i Malawi med høyest andel barneekteskap. Her blir 6 av 10 jenter gift før de er fylt 18 år, viser regjeringens egen statistikk.

I 2017 vedtok parlamentet i landet et grunnlovstillegg som hevet aldersgrensen for å gifte seg fra 15 til 18 år, for både gutter og jenter.

Men loven blir sjelden håndhevet, og mange barneekteskap blir fortsatt inngått.

En studie fra 2018 viser at Malawi ligger på 11.-plass i verden i andel barneekteskap. Nesten halvparten av jentene gifter seg før de er 18 år gamle.

Slutter på skolen

De skadelige konsekvensene av barneekteskap viser seg blant annet i skolene der mange jenter ser seg nødt til å slutte når de har blitt mødre. Ifølge studien registrerte Malawi nesten 32 000 jenter som droppet ut av skolen på grunn av tvangsekteskap i årene fra 2010 til 2013, om lag 28 000 jenter fra grunnskolen og drøyt 4000 fra videregående skole. Problemet eksisterer fortsatt, tross nye lover.

Under besøket i Machinga fant Bistandsaktuelts reporter barn helt ned i 15-årsalderen som allerede er gift. Noen får barn når de er 16 år.

De fleste av disse ekteskapene varer ikke lenge. Mange av barnefedrene er også svært unge, mangler jobb og klarer ikke å forsørge sine familier. Etter at barnet er født forlater de fleste fedrene sine familier og lar jentene sitte igjen i en fortvilt situasjon.

Det er på bakgrunn av dette at flere lokale tradisjonelle ledere («traditional chiefs») i Malawi nå har frontet en kampanje for at barn skal få slippe ut av slike ekteskap. Målet er å få jenter og gutter til å vende tilbake til skolebenken, få fortsette utdannelsen.

Fattigdom er hovedårsak

– Fattigdom er hovedgrunnen til at jenter tvinges inn i tidlige ekteskap. Foreldrene mine fortalte meg at de ikke kan fortsette å betale skoleavgiftene mine fordi de ikke har penger til det. Så jeg bestemte meg for at det ville være best om jeg giftet meg, sier Rabecca Owen, som har ett barn.

Rabecca giftet seg da hun var 15 år, etter at en ung mann på hennes egen alder ble forelsket i henne og lovte å gifte seg og støtte henne økonomisk.

– Men etter at barnet ble født forlot han meg, og nå er jeg tilbake hos foreldrene mine, som forsørger både meg og barnet mitt, sier hun.

Rabecca, som nå er 17 år, sier hun angrer på at hun giftet seg så tidlig. Hun forteller at foreldrene ikke tvang henne til å gifte seg, men at hun selv valgte det fordi hun ikke hadde penger til å fortsette på skolen.

Varte i 9 måneder

Bridget Kapito (18) ble gift da hun var 16. Ekteskapet varte i ni måneder.

– Ekteskapet ble ikke det jeg hadde forventet. Jeg håpet at mannen jeg giftet meg med ville forsørge meg, men jeg måtte droppe ut av skolen på grunn av skolepengene. Foreldrene og slektningene mine hadde ikke mulighet til å hjelpe meg, forteller hun.

Malawi Poverty Report 2020 fra landets nasjonale statistikkbyrå anslår at over 50 prosent av landets 18,7 millioner innbyggere er fattige. En av fem familier lever i ekstrem fattigdom.

Fattigdom blir sett som den viktigste årsaken til barneekteskap, men også tradisjonen for tvangsekteskap teller med. I mange tilfeller tvinger foreldre bokstavelig talt barna sine inn i tidlige ekteskap, i håp om at de skal få økonomisk støtte fra sine svigersønner.

Endret mening

– Tidligere oppfordret jeg mine døtre om å gifte seg tidlig, så de kunne bli forsørget av sine ektemenn. Men etter hvert forsto jeg at jeg hadde tatt helt feil når det gjaldt barneekteskap, sier Joyce Chiwaya, som er mor til tre barn og skilt.

Den 45-årige kvinnen er sammen med sin 14-årige datter Asiyatu Shadreck da Bistandsaktuelt snakker med henne.

– Vi må la barna våre gå på skolen. Når de blir gift møter de masse problemer, og under fødsler kan det oppstå mange komplikasjoner. Noen kan til og med dø, sier Chiwaya.

Datteren Asiyatu Shadrek lover at hun ikke vil gifte seg med det første, men forteller at noen av hennes jevnaldrende allerede er blitt gift, bare 14 år gamle.

Innvies til voksenlivet

Initiering, eller innvielse, er en kulturell praksis som er blitt overlevert fra generasjon til generasjon i Malawi. Innvielsesseremonier er en slags parallell til konfirmasjon – et ritual som gutter og jenter går gjennom for å forberede dem på overgangen til voksenlivet. Når den er gjennomført, skal de være klare for ekteskap.

Barn så unge som mellom 6 og 13 år går gjennom den langvarige innvielsesprosessen.

Trebarnsmoren Brenda Kabundula Banda (22) utdyper hva en slik prosess kan innebære.

– Jentene blir fortalt hvordan de skal behandle en mann. Hvordan de skal danse for å friste menn, og vi blir også fortalt hvordan vi skal vise respekt for eldre. Vi er seksuelt orientert, så når vi går ut er det mange jenter og gutter som forsøker seg, forteller Brenda.

Brenda giftet seg da hun var 16. Foreldrene ville ikke at hun skulle gifte seg så ung. De ønsket at hun først skulle avslutte utdannelsen.

– Jeg fulgte ikke rådet fra mine foreldre. Mannen jeg giftet meg med hadde penger, og jeg tenkte at det ikke var noen vits i å fortsette på skolen siden jeg allerede hadde noen som kunne forsørge meg, sier hun.

Moren og faren hennes sier at de ble overrasket over at datteren valgte å gifte seg

– Vi visste at hun var for ung til å gifte seg. Jeg var svært imot dette ekteskapet, og sa det til henne, men ingenting virket. Nå er hun tilbake fra ekteskapet, med barna sine. Nå ligger byrden på oss foreldre, sier hennes far til Bistandsaktuelt.

Manglende utdanning

En studie utført av forskeren Lea Mwambene viser en klar sammenheng mellom barneekteskap og manglende utdanning hos jenter og kvinner i Malawi. Nesten 65 prosent av kvinnene i Malawi uten noen formell utdanning er eller har vært barnebruder, mot bare 5 prosent av kvinnene som har tatt videregående eller høyere utdanning.

– Mange mennesker er analfabeter. Det kan ikke lese og skrive, og de skjønner ikke farene knyttet til barneekteskap, sier Stella Gundo, programansvarlig i Forum for Youth Development, en lokal organisasjon som arbeider med å informere ungdommer om faren ved tidlige ekteskap.

Gundo sier organisasjonen hennes har fått opphevet rundt 400 barneekteskap siden starten i 2003. Noen av barna har vendt tilbake til skolebenken, mens andre ikke har gjort det på grunn av økonomiske problemer.

– Vårt mål er å gi dem noe å gjøre etter at ekteskapene er oppløst, yrkesfaglige ferdigheter som sying eller bygningsarbeid. Vi lærer dem også hvordan de skal komme i gang med inntektsgivende aktiviteter, sier hun.

– Vår kultur tillater det ikke

Det er landets tradisjonelle lokale ledere (traditional chiefs, tidligere kalt. «høvdinger», red.anm.) som i praksis tillater og viderefører tradisjonen med innvielsesseremonier.

I Machinga forteller en av dem til Bistandsaktuelt, Chief Ntumbwinda, at distriktet har svært mange barn som gifter seg før de fyller 18 år. Han mener problemet skyldes fattigdom og mangel på omsorg fra foreldrene.

Men på spørsmål om initieringsseremoniene, som de tradisjonelle sjefene selv er med på å organisere, svarer han bare:

– Vår kultur tillater ikke barna å gifte seg før den lovpålagte alderen som er 18 år.

I fjor ble over 40 barneekteskap i området hans oppløst, og de fleste barna vendte tilbake til skolen, ifølge den lokale lederen.

– Vi har våre egne lokale bestemmelser, i tillegg til grunnloven og andre lover om barneekteskap. Disse bestemmelsene fastsetter strenge bøter for foreldre som tillater barna å gifte seg før minstealderen, sier han.

Noen av bøtene kan komme opp i 60 000 malawiske kwacha (660 kroner) og minst to levende geiter.

Den tradisjonelle lederen Chikwewu, også fra Machinga-distriktet, sier rundt 15 barneekteskap blir annullert hver måned av de lokale lederne. De som ikke støtter oppløsning av slike ekteskaper blir straffet med bøter i samsvar med landsbyens lokale bestemmelser, sier han.

Regjeringens ansvar

Unicef anslår at rundt 46 prosent av jentene i Malawi blir gift før de fyller 18, og 9 prosent før de fyller 15. De viktigste årsakene til barneekteskap er fattigdom, kulturelle og religiøse tradisjoner og press fra omgivelsene, mener FN-organisasjonen.

Barne- og familieminister Patricia Kaliati har alltid stått fast på regjeringens motstand mot at barn under minstealder skal få gifte seg.

– Alle foreldre som tillater slike ekteskap vil få føle lovens lange arm, sier hun.

Ministeren er klar over at fattigdom er en av de viktigste årsakene til barneekteskap. Hun sier regjeringen gjør alt som står i dens makt for å hjelpe de fattigste. Et viktig verktøy i fattigdomsbekjempelsen er det statlige sosiale programmet for kontantoverføringer. Hensikten med programmet er at fattige familier skal bruke pengeoverføringene til å sette i gang inntektsbringende aktiviteter, i tillegg at de skal kunne sende barna på skolen heller enn å la dem gifte seg.