I skyggen av India: Nepals andel smittede er dobbelt så høy

Etter at han følte seg dårlig og testet positivt for covid måtte Navin Thapa Magar fra byen Butwal sitte i karantene hjemme. Karantenen var ikke hans valg, men det var ingen senger å oppdrive på noen av sykehusene i byen nær grensen til India.

6. mai ble tilstanden til den 44-årige lokalpolitikeren kritisk. I all hast ble han kjørt til et privat sykehus utenfor byen. Men også på dette sykehuset var beskjeden negativ - selv for en mann som hadde penger å betale med. Det var ikke flere plasser på intensivavdelingen. Og det var heller ingen oksygenmasker til overs.

Nå begynte det virkelig å haste. Magar ble derfor fraktet videre til enda et sykehus, denne gang i distriktshovedstaden Bhairahawa - og nå skjedde det i ambulanse. Men også der var beskjeden den samme: de hadde ingen ledige senger.

Der han lå i ambulansen fortsatte den middelaldrende politikeren å gispe etter pusten, helt til han etterhvert døde.

Dødstallene har økt kraftig

Dette er ingen unik historie i dagens Nepal. Mange nepalere deler Magars skjebne, de får ikke plass på sykehusene selv om de er alvorlig syke og mange dør. Også private sykehus må skrive ut covid-pasienter og viser til mangel på oksygen. Mange sykehus melder at de ikke er i stand til å ta imot nye covid-pasienter.

Dødstallene har økt kraftig de siste ukene. Det elektriske krematoriet i Katmandu melder at det ikke har kapasitet til å ta seg av flere døde. Konsekvensen er at hæren har vært nødt til å kremere døde ute i friluft, og uten at de pårørende får tatt farvel på tradisjonelt vis - med nærhet til den døde.

Av det totale antallet mennesker som har blitt testet for covid i Nepal de siste ukene har over 15 prosent testet positivt. I nabolandet India er andelen positive tester rundt 7,5 prosent.

Det betyr at Nepals smitteprosent er dobbelt så høy som i India. De to landene deler en omlag 1800 kilometer lang åpen grense, der tusener av migranter har krysset fram og tilbake. Nepal er omgitt av India i sør, øst og vest.

Og kanskje er situasjonen enda verre: Sist uke rapporterte BBC at over 50 prosent av de nyeste testene ved nepalske testsentre var positive, og viste til opplysninger fra helsemyndighetene.

Mens India nå har en avtakende smittetrend, øker den fortsatt kraftig i Nepal - et naboland som har i underkant av 30 millioner innbyggere. Også andelen døde per 100.000 er nå høyere enn i India.

Ny dyster rekord: Over 190 døde hver dag

I løpet av den første smittebølgen, var det høyeste antallet covid-relaterte dødsfall på én dag 43 mennesker (4. november). Denne gangen, under den andre smittebølgen, har tallet vært langt høyere, og antallet dødsfall stiger for hver dag.

Sist uke (9. mai - 15. mai) var det tilsammen 1356 døde - tilsvarende over 190 mennesker per dag, ifølge Johns Hopkins University.

- Nepal er nå et av landene i verden med høyest smitte. Slik trenden er nå vil vi i løpet av en måned ha 200 000 smittede hver dag og dødstallene vil også stige dramatisk, sier Dr. Archana Shrestha, seniorepidemiolog i Katmandu.

Leder for det nepalske direktoratet for epidemiologi og sykdomsbekjempelse, Dr. Krishna Prasad Poudel, er også bekymret.

- Den plutselige økningen i antallet smittede har ført til et dramatisk økning i behovet for intensivplasser på sykehusene. Og de har ikke vært i stand til å ta unna krisa, sier han.

Rundt 9000 nye tilfeller hver dag

I løpet av pandemiens første smittebølge i fjor ble det satt smitterekord med 5743 tilfeller (21. oktober). Men under denne andre smittebølgen har tallene allerede steget til over 7000 smittede per dag. Etter det har antallet smittede nesten hver dag steget til ny rekord.

Den siste uka, fra 9. mai til 15. mai, har landet hatt rundt 9000 smittede per dag, som også er ny rekord.

Helsedepartementet sier at det det finnes omlag 1130 intensivplasser og 453 respiratorer på de ulike sykehusene i landet, men det det er usikkert om dette inkluderer private sykehus utenfor hovedstaden Katmandu.

Så langt (per 18. mai) er 362.000 nepalere fullvaksinert, tilsvarende kun 1,3 prosent av befolkningen.

Mange nepalere jobber i India

Mange nepalere reiser til India for å jobbe, og flesteparten av dem er ufaglærte arbeidere som tar sesongarbeid. Pengeoverførsler er samtidig Nepals største kilde til utenlandsk kapital og India står for 14 prosent av all den inntekten, ifølge Nepals sentralbank.

Etter at den andre smittebølgen i India slo til begynte nepalske arbeidere å reise hjem. Eksperter sier det var da den største feilen skjedde, for myndighetene kontrollerte ikke ankomster over grensen. Den åpne grensen mellom de to landene var ikke underlagt noen form for kontroll og ingen ble testet på vei inn i Nepal.

Det var først etter at smittetallene vokste eksponentielt at myndighetene stengte 22 av de 35 grenseovergangene.

- Men folk kan benytte flere andre grenseoverganger som ikke er underlagt kontroll. Og det er det mange som har gjort, de sniker seg bare inn i landet gjennom de åpne grensene, sier migrasjonsekspert Buddhi Narayan Shrestha.

Den indiske mutasjonen

Konsekvensen av manglende tiltak fra regjeringens side er at den indiske varianten av koronaviruset fikk begynne å spre seg også i Nepal, sier eksperter.

Andre uke i april testet en ungdom i Kanchanpur vest i Nepal, som nettopp hadde kommet tilbake fra India, positivt på covid. Det viste seg at det var den indiske virusvarianten, som man tror er både mer dødelig og mer smittsom enn andre mutasjoner. Få dager senere ble den samme typen smitte påvist i en 59 år gammel mann i Lalitpur-distriktet, rett ved Katmandu.

Eksperter peker også på det faktum at virustesting (med PCR-tester) stoppet nesten helt opp i landet etter første smittebølge.

- Etter den første bølgen kunne regjeringen brukt tiden til å forberede helseapparatet for en bølge nummer to, men det gjorde de ikke, sier Dr. Samir Mani Dixit, som er folkehelseekspert.

I stedet har politikere, inkludert fra regjeringspartiet, blitt kritisert for å ha organisert offentlige møter og stevner. 19. april kunngjorde regjeringen et forbud mot å samle mer enn 25 mennesker på ett sted.

Likevel var statsminister KP Sharma Oli dagen dagen etter hovedtaler på et religiøst arrangement der hundrevis av mennesker deltok. 24. april fulgte han opp med å åpne en skyskraper i Katmandu til stor offentlig fanfare.

Religiøse stevner

Eksperter forteller at det under den første smittebølgen var lov å avholde religiøse treff og stevner og at det medførte betydelig smittespredning.

- Mens regjeringen feilet i sin håndtering, ble også innbyggerne mer uforsiktige etter den første smittebølgen, og begynte å oppføre seg som om pandemien er over, sier Dr. Dixit.

Mange begynte å delta på fester og festivaler.

Helseeksperter sier at den kraftige økningen i antallet dødsfall og alvorlig sykdom også skyldes den akutte mangelen på surstoff. De forteller at sykehusene har vært ute av stand til å håndtere den dramatiske etterspørselen etter surstoff de siste ukene. Nepal har landet rundt 20 oksygenanlegg. Av disse er også noen ute av drift eller de kan ikke fungere optimalt.

Medisinske eksperter forteller også at svikten i å sikre befolkningen nok vaksiner også har bidratt til den andre smittebølgen. Landet har bare klart å skaffe vaksiner til under to prosent av befolkningen, ifølge helsedepartementet. Én av de viktigste årsakene til dette er situasjonen i India, der myndighetene stanset eksporten av vaksiner fra landets farmasøytiske industri. Planen var at det var disse som skulle være de viktigste i å forsyne Nepal med vaksiner.

Gravide får ikke god nok oppfølging

Innenriksdepartementet har meddelt at 72 av landets 77 distrikter nå er under full eller delvis nedstengning på grunn av den andre smittebølgen.

Pandemien og restriksjonene som følger den, får massive konsekvenser for mennesker med helseutfordringer av langvarig art. Disse har ikke kommet til sykehus eller operasjoner har ikke kunnet bli gjennomført. Gravide kvinner er blant dem som har vært aller mest skadelidende. Mange har ikke har fått tilfredsstillende oppfølging og behandling, forteller helsearbeidere.

Økonomer frykter at Nepals allerede svake økonomi vil utsettes for enda et slag med den andre smittebølgen. Tall fra sentralbanken viser at landets BNP ble svekket med over 7 prosent i fjor, noe som skyldtes den første smittebølgen og nedstengningen.

Regjeringen har hintet om at de til og med vurderer å erklære unntakstilstand. Foreløpig er det befolkningen i Katmandu-dalen som har måttet tåle de mest drastiske restriksjonene.

- Det kan være at nedstengningene og de delvise nedstengningene vi har innført i ulike distrikter, ikke er tilstrekkelig til å bekjempe det omfanget av smitte og død vi nå ser, uttalte helseminister Hridesh Tripathi under en pressekonferanse 11. mai.

- Hvorvidt vi erklærer unntakstilstand eller en ny nasjonal nedstengning vil bli bestemt og meddelt snart.

Regjeringens rolle

Akkurat mens Nepal står midt oppe i den andre smittebølgen, befinner landet seg i tillegg midt i en politisk krise. Sist uke https://www.reuters.com/world/india/nepal-pm-oli-loses-confidence-vote-parliament-speaker-2021-05-10/

tapte statsministeren en avstemning om mistillit i parlamentet og landet står dermed overfor enda en runde med politisk usikkerhet.

Statsminister Oli har ledet en flertallsregjering og i en årrekke blitt ansett for å være en mektig statsminister. Men indre stridigheter i hans eget parti, Det nepalske kommunistpartiet, har lammet rikspolitikken i flere måneder. Analytikere mener regjeringen har måttet konsentrere seg for mye om de interne politiske problemene og ikke har klart å fokusere på pandemien.

Under en tale til Representantenes hus i Katmandu nylig innrømmet da også statsministeren dette.

- Jeg må si at jeg er lei meg for at vi ikke har maktet å bevege oss lenger i riktig retning. Vi har ikke klart å rette oppmerksomheten vår, ressursene våre og energien mot pandemien. Regjeringen har hatt for mange politiske problemer å stri med, sa han.

Folkehelseeksperter mener regjeringen er nødt til å innføre kontroll på grensen, gjøre de lokale nedstengningene strengere, gjenoppta massetestingen og sørge for nok oksygen, selv om det betyr at de må be det internasjonale samfunnet om hjelp. Og innbyggerne er helt nødt til å følge reglene og restriksjonene som regjeringen innfører.

- Prioritér vaksinekjøp!

Dr. Dixit mener regjeringens fremste prioritet nå må bli å skaffe vaksiner fra andre land enn India.

- Hvis vi klarer å skaffe vaksiner til 2,5 - 3 millioner mennesker, vil det i betydelig grad føre til at vi får pandemien under kontroll, sier folkehelseeksperten.

Ifølge den nepalske ambassaden i Beijing har Kina forpliktet seg til å sende 3500 oksygenbeholdere og en million vaksiner. Offentlige talspersoner sier at 400 beholdere og 10 respiratorer har ankommet i den første forsendelsen fra naboen i nord.

Med en regjering som har fått stilt mistillitsforslag mot seg i parlamentet, og med helsemyndigheter som ikke aner hvordan de skal sikre vaksiner og nok oksygen, lever flertallet i Nepal nå i økende frykt for eget liv og helse.

Shikha Shrestha er korrespondent for Janata Television, en populær tv-kanal i Nepal som sender fra hovedstaden Katmandu.