– Korrupsjon svekker norsk-støttet skogreformer i Liberia

Siden 2008 har Liberia utstedt 20 skogslisenser som er blitt til hogstkontrakter. De dekker over 1,2 millioner hektar, noe som tilsvarer 10 prosent av landarealet. Under borgerkrigen som tok slutt i 2003 ble inntektene fra salg av tømmer brukt til å kjøpe våpen og berike krigsherrene.

Siden den gang har regjeringen til president Ellen Johnson Sirleaf arbeidet for å rydde opp i skogsindustrien. Landet får blant annet støtte fra Norge til Liberia Forest Sector Project (LFSP). Den avtalen ble signert i 2014 med en ramme på en milliard kroner fram mot 2020, avhengig av resultatet.

Nå mener antikorrupsjonsorganisasjonen Global Witness at de kan bevise at alle de større industrielle skogselskapene i Liberia enten har kontrakter som ble tildelt ulovlig, at de opererer ulovlig, eller begge deler.

– Norge er kjent med problemstillingene som reises i rapporten fra Global Witness. Problemet med ulovlige hogstkonsesjoner er en av utfordringene Norge må bidra til å hjelpe Liberia ut av. Derfor har vi også satt som vilkår for skogpartnerskapet at hugstkonsesjonene må gjennomgås av uavhengig ekspert. Myndighetene er i gang med dette arbeidet og en arbeidsinstruks for en uavhengig ekspert er nå ute på offentlig høring, sier politisk rådgiver Jens Frølich Holte i Klima- og miljødepartementet.

I sin gjennomgang av de største kontraktene hevder Global Witness at:

• Skogselskaper skjuler deres reelle eiere. Flere selskap er deleid av framtredende politikere eller deres nære familie, selv om det er ulovlig.
• Flere selskaper har ansatte som var innblandet i ulovlig hogst under krigen og som nå skal utestenges fra sektoren.
• Storselskaper har tilegnet seg hogstkontrakter som ble tildelt lokalsamfunn.
• Selskaper innen skogsektoren er ikke a jour med betaling av skatt. De skylder over 212 millioner kroner, som utgjør 5 prosent av Liberias statsbudsjett.
• Selskaper manipulerer data om hvor mange trær som blir felt.

Et av de store selskapene avviser i et svarbrev at politikere lenger er medeiere i selskapet, uten å dokumentere det nye eierskapet.

Må ryddes opp

Global Witness mener det er viktig at det det ryddes opp i den ulovlige skogvirksomheten for å hindre at skogsektoren i Liberia igjen nører opp under konflikt og korrupsjon. De mener Norge gjennom LFSP-prosjektet må sørge for:

• At granskningen av ulovlig hogst som Liberia har varslet blir gjennomført og gjort av uavhengige granskere
• At ulovlige kontrakter blir kansellert og individer som har brutt loven stilles for retten.

Organisasjonen mener samtidig at Liberia bør vedta lover som pålegger selskaper å oppgi deres reelle eiere.

Den norske regjeringen innrømmer at en gjennomgang av konsesjonene er en krevende prosess.

– Det skyldes ikke minst at mange av irregularitetene Global Witness påpeker skjedde for rundt 8 år siden da konsesjonene ble inngått. Men dette er et viktig ledd i arbeidet med å rydde opp for å kunne friskmelde skogsektoren i Liberia. Norge jobber her side om side med EU sitt program for lovlig og bærekraftig import av tømmer til Europa (Voluntary Partnership Agremment), sier Jens Frølich Holte til Bistandsaktuelt.

Avviser rapporten

Skogsutviklingsmyndighetene i Liberia, Forestry Development Authority, avviser rapporten til Global Witness og mener det er et «lettvint forsøk på å undergrave vår framgang … og vårt nåværende engasjement med den norske regjering».

«Vi vil gjerne gjøre oppmerksom på at Global Witness’ vedvarende og unødvendige angrep på den kommersielle styringen av våre skoger har som eneste hensikt å samle inn penger istedenfor å være del av den positive samtalen om vår framgang og ved å gi forslag til å overvinne våre utfordringer,» skriver viseadministrerende direktør i FDA, Darlington S. Tuagben i et brev til Global Witness etter å ha lest rapporten.