Endelig åpnet skolene, etter verdens lengste korona-nedstengning

Lyden av barnestemmer hørtes igjen i skolegårder over hele Uganda idag.

Det er lenge siden sist, for det er snart to år siden 15 millioner skolebarn ble sendt hjem.

- Jeg er veldig spent. Det har gått så lang tid og vi har gått glipp av mye, sa Joel Tumusiime til BBC.

For mange foreldre var det på høy tid at skolene åpnet dørene etter den lengstvarende koronanedstengningen verden har sett.

- Det er ikke til å unngå at vi må åpne skolene, sier Felix Okot, faren til en seksåring.

Han mener landets skoler ikke kunne vente helt til pandemien er over.

- Fremtiden til barna våre, fremtiden til nasjonen vår, står på spill.

For mens nabolandene Kenya og Rwanda åpnet opp korona-stengte skoler etter et drøyt halvår, valgte Ugandas president å holde skolene stengt. Målet var å hindre spredning av koronaviruset. Det østafrikanske landet med 44 millioner innbyggere stengte ned skolene i mars 2020, kort tid etter at det første koronatilfellet ble bekreftet i Afrika. Noen elever fikk komme tilbake til skolen i februar i fjor, men en total nedstengning ble nok en gang innført i juni da landet sto overfor sin første store smitteøkning.

Og valget har fått konsekvenser. Anslag tilsier nemlig at opp mot 30 prosent av barna rett og slett ikke vil returnere til skolebenken.

- Ekstremt få møtte opp idag. Ved en skole utenfor Gulu kom kun 45 av rundt 700 elever. Antallet vil nok øke noe fremover, men det er overveiende sannsynlig at mange ikke vil returnere, sier en ansatt i en lokal organisasjon i Gulu.

Hun ønsker å være anonym, men sier hun er bekymret for mange barns fremtid:

- Uganda er nå rammet av enda en koronabølge. Mange barn vil trenge mye oppfølging for å tørre å satse på skolen igjen.

Sluttet som lærer, åpnet butikk

Ugandas president Yoweri Museveni opphevet mesteparten av de koronarelaterte restriksjoner i september i fjor, men lot skolene forbli stengte. I oktober lovte han å skoleåpning, men det var først i dag at det skjedde.

Da skolene stengte, begynte myndighetene å forberede materiell for hjemmeskole, blant annet ved å legge til rette for internettbasert undervisning. Men majoriteten av barn i Uganda har ikke internett hjemme og skolemateriellet har kun nådd halvparten av elevene.

Mange barn har derfor ikke fått noen form for opplæring under pandemien. Og tiden uten et læringstilbud har gjort at mange barn har begynt å jobbe, og utallige tenåringsjenter er blitt giftet bort eller blitt gravide.

- Jeg har vært redd for mine tenåringsjenter gjennom hele pandemien. Det er fryktelige ting som har skjedd med ungdommer i denne tiden, særlig jenter, sier Silvia Nalwoga til Bistandsaktuelt på telefon.

I dag sendte fembarnsmoren to av barna tilbake på skolen. De andre tre får begynne når hun har fått spart nok skolepenger.

- Jeg er så glad for at skolene endelig åpner, men jeg er redd for hva fremtiden vil bringe. Pandemien har vært forferdelig. Mannen min har mistet jobben og jeg har forsørget familien ved å vaske klær for folk i området, sier Nalwoga.

Rundt 40 prosent av alle grunnskoler og 60 prosent av ungdomsskolene i Uganda er privateeide, drevet av enkeltpersoner, bedrifter og religiøse- eller veldedige organisasjoner. Deres viktigste inntektskilde er skolepenger, som dekker alle driftskostnader, inkludert lærerlønninger. Når skolene stengte og skolepengene stoppet, ble utbetalingen av lærerlønningene stanset. Derfor var det stor mangel på lærere ved landets privatskoler under dagens gjenåpning. Uganda har rundt 360 000 privatskolelærere, ifølge National Private Education Institutions Association (NPEIA), og majoriteten av disse har vært nødt til å søke alternative inntektskilder.

Firebarnsfaren Innocent er en av mange som måtte forlate yrket. Midt under nedstengningen ble han nødt å si opp jobben sin på en privatskole i Kampala, han måtte finne alternative inntektskilder. Nå har han ikke råd til at alle barna kan gå på skolen, men han sendte to av barna sine tilbake til skolebenken når skolen åpnet igjen i dag.

- Vi ble tvunget av skoleledelsen å si opp jobben siden de ikke hadde midler til å betale våre lønninger. Jeg slet i månedsvis uten penger og levde på den knappe maten vi fikk fra myndighetene. I dag driver jeg en liten butikk og har forlatt læreryrket, sier Innocent.

Frykter nye nedstengninger

Verdens lengste skole-lockdown og en ny koronabølge gjør at mange nå er redde for at skolene igjen skal stenge.

- Lærene må prøve å skjule sin bekymring for fremtiden og jobbe med å øke elevenes tillit til studiene. Mange er usikre på fremtiden, sier Florence Namata som er rektor ved St. Nicolas Mannya Primary School til avisa Daily Monitor.

Redd Barna ønsket gjenåpningen velkommen, men advarte samtidig om at tapt læring kan føre til høye frafallstall i de kommende ukene hvis det ikke settes inn særlige oppfølgingstiltak slik at elevene får mulighet til å ta igjen det tapte.

Det gjenstår å se hvor lenge Ugandas skoler vil holde åpent, ettersom det er meldt om en urovekkende økning i smittetilfeller de siste dagene. Den siste uken har helsemyndighetene rapportert en smitteøkning på nesten 10 prosent, opp fra nesten null i desember. Museveni har varslet at det kan gå mot en ny nedstengning dersom belegget på intensivavdelingene på sykehusene kommer opp i 50 prosent. Men Ugandas helseminister, Jane Ruth Aceng forsikrer at skolene vil forbli åpne til tross for antallet smittede igjen øker.

- Når vi nå åpner skolene igjen, vil vi ikke stenge ned påny, tross for en tredje koronabølge. Vi har mistet mye de siste to årene som, så nå må vi jobbe hardt for å hente oss igjen, sa ministeren ved en seremoni i byen Lira tidligere idag.

- Koronaviruset kommer ikke til å forsvinne. Vi må istedet lære oss å leve med det ved å bli vaksinert og ta forhåndsregler, sier Aceng.