Superkrefter for en bedre verden

THWAK! BAM. KRA-AK. Det er lyden av en maskekledd superhelt som banker opp tre kjeltringer så jekslene spruter. Åstedet er den kriminelt belastede byen Capital City.

Kontrasten er stor til den vennlige og omtenksomme mannen som sitter på den andre siden av et kafébord i Oslo en fredelig augustdag. Men det er denne mannen, Josef Tzegai Yohannes, som har skapt figuren The Urban Legend – en tegneseriefigur som nå også slår et slag mot ebola og for rettferdighet.

Serieskaperen fra Oslo har store ambisjoner. Han vil at barn i Afrika, når de hører ordet superhelt, i framtida skal tenke på hans egen tegneseriefigur, The Urban Legend.

– Jeg har alltid sagt at barn i Vesten har hatt den luksus at de har hatt helter som Spiderman og Batman å identifisere seg med. I Afrika har forbildene vært musikkartister eller idrettsutøvere, men de har ikke hatt noen «offisiell» superhelt, sier Josef.

Lærer blir maskert helt

I hans tegneserie får en ung lærer ved navn Malcolm T. Madiba i et oppdiktet --– men antagelig amerikansk – storbyunivers nok av urettferdigheten omkring seg og tar på seg maske og en gul/svart drakt.

Han omdanner seg til The Urban Legend og bekjemper rutinemessig kriminelle bander og korrupte politifolk, uten egentlig å ha andre superkrefter enn troen på rettferdighet og sterke evner innen kampsport.

Tegneserien gikk i 2013 og 2014 ukentlig på nettutgaven til USAs største avis USA Today. I Norge har første sesong av serien kommet ut i bokform på forlaget Gyldendal. Neste år skal det satses for fullt på det amerikanske tegneseriemarkedet.

– Det blir en veldig stor utfordring. Men jeg er klar, sier Josef.

Han har skapt serien og skriver fortellingene. Tegningene lages av tegneren NewTasty, som holder til i Storbritannia. Fargelegging foregår i USA.

Sprer kunnskap om ebola

The Urban Legend gjør mer enn å bekjempe skurker. I to spesialhefter utgitt i samarbeid med Nobels Fredssenter tidligere i år reiser superhelten til Afrika. I det ene av disse er han i Sierra Leone og hjelper ofre for ebolaepidemien.

– Jeg så mye på nyhetene om ebola. Det så ut som en håpløs situasjon. Jeg tenkte at mye kunne vært unngått om man hadde hatt mer kunnskap og forståelse av hva ebola er, forteller Josef.

Heftet er nå oversatt til flere språk, blant annet engelsk, fransk og swahili. Det skal deles ut i en rekke afrikanske land som et ledd i å lære folk om hvordan ebola smitter.

– Jeg ser på tegneserien som en veldig effektiv måte å nå ut til barn på, sier serieskaperen.

Kjenner man Josefs egen bakgrunn er det ikke så rart at serien har et budskap. Han har studert statsvitenskap og menneskerettigheter og har arbeidet som lærer, tolk og som frivillig for Røde Kors. I 2014 ble Josef norsk ambassadør for Nelson Mandela Foundation.

Mange ideer

Mye av det den kreative ildsjelen har gjort hittil har vært finansiert av ham selv, men han ber Bistandsaktuelt formidle at vanlige folk kan gi sitt bidrag til arbeidet via organisasjonen The Urban Legend Inspirator, som har en egen nettside.

I nye tegneseriehefter vil han ta for seg malaria, HIV/aids, utdanning og hygiene. Han vil utvikle kule refleksbånd for barn og unge i afrikanske land, der trafikken tar livet av alt for mange.

I tillegg alt dette arbeider han med et prosjekt i samarbeid med IKT Norge om å bekjempe nettmobbing.

– Du har hodet fullt av ideer?

– Ja! Pluss litt til!

Fra Køben til Lindeberg

Josef er født i København. Åtte år gammel kom han til Norge og en blokk på Lindeberg i Groruddalen. Familien hadde flyttet fra Danmark, og Josef forsto ikke hva de hadde i Norge å gjøre.

Det var november og kaldt. Dessuten skjønte han ikke hvorfor menneskene her ikke snakket dansk, men i stedet sang når de snakket?

Faren var sjømann, seinere bygningsarbeider og hotellansatt. Moren arbeidet i kantine og i eldreomsorgen. Begge kommer opprinnelig fra Eritrea, der Josef fortsatt har slekt og familie han har kontakt med.

Lindeberg viste seg å være et stille og fredelig sted med brus til barna når det var dugnad. Samtidig opplevde Josef at han ble mistenkt for å være skyld i gale ting han ikke hadde gjort og at noen foreldre ikke ville at barna deres skulle være sammen med ham.

Det var ikke alltid like morsomt, og Josef tror at hudfargen var årsaken. Han sier at slike opplevelser preget ham gjennom barne- og ungdomsskolen.

– Som barn var jeg veldig sjenert. Jeg tenkte mye og dagdrømte, forteller Josef.

Bruce Lee-fan

Dessuten var han glad i å lese. Da han ble eldre skrev han også dikt. Alltid på engelsk. Superhelter var han ikke så interessert i. Én populærkulturell helt skilte seg ut:

– Bruce Lee. Han var veldig spesiell. Ekstraordinær i alt han gjorde. Han var veldig tøff og stilig. Han så ut som om han kunne banke hvem som helst i verden.

Kampsporthelten Bruce Lees filmer fra 1970-tallet var både ett og to tiår gamle da Josef så dem første gang. Likevel gjorde de stort inntrykk. Det er da også Bruce Lees drakt fra filmen «Game of Death» som er inspirasjon til drakten The Urban Legend bruker.

Nettverksbygger

I ungdomstida var hiphop den viktigste musikken. Som ung voksen begynte den en gang sjenerte gutten som arrangør av hiphop- og R&B-fester i Oslos uteliv. Det var i 2002. Arbeidet som festarrangør gjorde at han etter hvert også fikk et imponerende nettverk av globale kjendiser på bekjentskapslisten.

Rapartister og popstjerner som Kanye West, Jay Z og Rihanna – han har møtt dem alle. I en periode -arbeidet han med rapperen 50 Cent. Josef sier dette uten å skryte, og understreker at det ligger noen år tilbake i tid.

– Men 50 Cent er fan av serien. Han har signert en utgave av The -Urban Legend, sier Josef.

– Den kan du kanskje selge for en stor sum?

– Jeg vil ikke selge den! Heller gi den bort til noen barn. Det er det The Urban Legend dreier seg om.

Te med Winnie Mandela

En ettermiddag i fjor møtte Josef Winnie Mandela. De drakk te, og han fikk høre henne fortelle om både apartheid-tiden og forholdene i det nye Sør-Afrika.

Josef hadde med tegneserien sin og forklarte at det sivile navnet til The Urban Legend er en sammenstilling av tre av hans forbilder: Malcolm etter aktivisten Malcolm X, T. for farens navn Tzegai og Madiba etter Nelson Mandelas klannavn:

– Da lyste det opp i øynene til -Winnie. Hun så på meg og spurte: «Josef, kan du ikke plassere meg i tegneserien din også?».

Serieskaperen forteller at han allerede har planen klar for en gjesteopptreden for Winnie Mandela i en framtidig historie.

Malcolm X

Ved siden av tegneseriene er Josef også i gang med en helt annen sjanger, nemlig dokumentarfilm. Han vil lage en dokumentarfilm om nettopp Malcolm X, en av de mest kjente forkjemperne for fargedes rettigheter i USA på 1960-tallet.

Filmen skal legge mest vekt på de to siste årene av Malcolm X’ liv, før han i 1965 ble skutt og drept i Harlem i New York, bare 39 år gammel. Det er laget film, bøker og tv-programmer om Malcolm X før. Josef lover en film i moderne fortellerstil som vil henvende seg til et ungt publikum – og med nytt innhold.

– Jeg har fått tilgang til opptak som tidligere ikke har vært publisert, og jeg har vært i kontakt med folk som ikke er intervjuet før, sier Josef.

– Er Malcolm X relevant i dag, så lenge etter sin død?

– Han tok kampen for svartes rettigheter i USA og gjorde det til et spørsmål om menneskerettigheter. Han tok tak i røttene på et problem. Ordene han sa appellerte til folk. Han var veldig ærlig og oppriktig. For mange var han et symbol og håp om en forandring som må komme. Det er fortsatt aktuelt i dag.