Endelig en pille mot dødelig sovesyke

Tenk deg at du en dag blir bitt av en liten flue. Etter en stund begynner du føle deg dårlig. Du får kraftig feber, hodepine og smerter i leddene. Du sliter med å sove om natta, men går rundt i halvsvime om dagen. Du orker ikke å jobbe. Slik har du det i flere måneder, kanskje i flere år. Så blir du enda dårligere. Nervesystemet ditt rammes, du får skjelvinger, muskelsvekkelse og mentale problemer. Så dør du.

Dette er et typisk sykdomsforløp for en person som får afrikansk sovesyke. Den brutale sykdommen har forårsaket enorme lidelser og ødelagt millioner av liv i Afrika. De siste tårene har man klart å redusere antallet tilfeller kraftig, men ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) er sykdommen fortsatt en trussel for 65 millioner mennesker i 36 afrikanske land.

Her kan du se en film om kampen mot sovesyke

- Stort gjennombrudd

Men like før jul skjedde det noe: Etter mange år med testing og utprøving vedtok det europeiske legemiddelbyrået en anbefaling av en ny medisin i pilleform. Medisinen heter Fexinidazole og er effektiv mot sovesyke.

-Dette er et stort gjennombrudd. Selv om vi har lykkes i redusere antallet som får sovesyke så har behandlingen vært veldig ressurskrevende og blant annet medført opphold på sykehus i lang tid. Men nå kan de som er smittet få en pille. Det er et stort sprang mot å utrydde sovesyken, sier Øyunn Holen som er lege og feltarbeider i Leger Uten Grenser.

Organisasjonen har siden 1990-tallet brukt mye ressurser på å hjelpe de som rammes av sykdommen og for å begrense omfanget.

Rammer særlig fattige

Så sent som i 1998 ble det registrert rundt 38 000 tilfeller av sovesyke i Afrika, men WHO anslo det året at det var minst 300 000 tilfeller som ikke ble registrert. I 2015 var antallet registrerte tilfeller redusert kraftig - til om lag 2800. Nesten 70 prosent var i DR Kongo.

Men selv om man har lykkes i å redusere antallet som smittes av sykdommen, så ødelegger den fortsatt tusenvis av liv. Hvert år det det folk som blir smittet i land som Den sentralafrikanske republikk, Uganda, Tanzania, Sør-Sudan, Tsjad og Kamerun. Sykdommen rammer oftest fattige mennesker som lever tett på naturen i avsidesliggende strøk.

- Denne nye medisinen i pilleform vil gjøre dette lettere å forhindre at disse sårbare gruppene rammes av sykdommen og vil gjøre behandling lettere, sier Holen.

Partnerskap

Sovesyke står på WHO sin liste over «glemte» tropiske sykdommer. Disse sykdommene ødelegger millioner av liv og koster milliarder av dollar i utviklingsland hvert år. Men fordi det er lite penger å tjene på medisiner som først og fremt rammer fattige mennesker i utviklingland har utviklingen av nye og bedre medisiner gått tregt.

I 1999 tok Leger Uten Grenser initiativet til opprettelsen av Drugs for Neglected Diseases initiative, DNDi.

Formålet var å bidra til å utvikle nye medisiner mot de «glemte» sykdommene som rammer hovedsaklig fattige mennesker. DNDi har, blant annet med støtte fra Norge, brukt over en halv milliard kroner på å utvikle den nye medisinen mot sovesyke. Farmasifirmaet Sanofi, som opprinnelig utviklet fexinidazole på 80-tallet, har også bidratt.

- Denne nye medisinen mot sovesyke er utviklet gjennom en alternativ finansieringsmodell og er den første medisinen DND-initiativet har forsket fram helt fra bunnen av. Dette gjennombruddet er et resultat av et unikt partnerskap mellom DND-initiativet og Sanofi som sammen har oppdaget, utviklet og registrert en behandling for en alvorlig forsømt sykdom. DNDi ble startet for å utvikle medisiner mot sykdommer som rammer fattige mennesker. Dette viser at medisinutvikling som ikke er profittdrevet fungerer, sier Holen.