Mens smittetallene øker kan norskstøttet vaksineproduksjon i Sør-Afrika bli stengt

Om ikke flere bestiller koronavaksiner fra Aspen Pharmacare de neste ukene, vil selskapet trappe ned produksjonen. Det varsler direktøren for det sørafrikanske selskapet. Aspen inngikk lisensavtale med Johnson & Johnson om å produsere sin egen koronavaksine i november i fjor. Det ble sett på som en stor mulighet for det afrikanske kontinentet, der bare snaue tjue prosent av den totale befolkningen er fullvaksinert. Likevel har responsen latt vente på seg: Aspen har ikke mottatt en eneste bestilling etter at avtalen kom i stand. Altså kan produksjonen stoppe opp allerede i juni.

– Det vil være synd om kapasiteten reduseres. En av lærdommene fra pandemien er at vi må bidra til mer distribuert vaksineproduksjon i alle regioner, fordi verdikjedene er sårbare, sier John-Arne Røttingen.

Han er Norges globale helseambassadør og styremedlem i vaksinealliansen Gavi. Alliansen kjøper inn vaksiner til lav- og mellominntektsland, men har ikke planer om å legge inn bestillinger hos Aspen. Gavi har nemlig et vaksineoverskudd.

– Prioriteringen nå er å få dosene Covax-fasiliteten har i bruk. Gavi har ikke inngått noen nye kontrakter på vaksiner mot covid-19 siden inngangen til 2022. Alliansen kan ikke kjøpe inn vaksiner som i neste sving må kastes, det er misbruk av midler, sier han.

Få vaksinerte, få bestillinger

Gjennom pandemien har Verdens helseorganisasjon (WHO), samt myndigheter i lav- og mellominntektsland, tatt til orde for en mer geografisk spredt vaksineproduksjon. Særlig har det vært mobilisert for produksjonskapasitet i importavhengige områder – som det afrikanske kontinentet. Aspen Pharmacare hadde afrikanske land som hovedmarked. Men selv om de fleste landene på det afrikanske kontinentet ligger langt unna WHOs mål om å immunisere 70 prosent av befolkningen innen juni 2022, har bestillingsviljen stagnert.

– Det er fortsatt et stort folkehelsemessig behov, men dessverre ikke nok etterspørsel til å vaksinere i tråd med de globale målene for dekning. Land ønsker nå ikke lenger volumet de opprinnelig oppga, sier Røttingen.

På en pressekonferanse WHO Africa holdt forrige uke, sa lederen for regional beredskap og respons, Abdou Salam Gueye, at det var positivt at det ikke lenger er mangel på vaksiner. Han pekte på at når kapasiteten først finnes, kan den settes i gang igjen når det trengs. Salam Gueye uttalte også at det var vaksinasjonsprogrammene som må styrkes, slik at dosene blir distribuert.

Situasjonen kan imidlertid endre seg. Etter lengre tid med kontrollerbare smittenivåer, melder nå Sør-Afrika, Nambia og Eswatini om at antall koronasmittede øker raskt. To nye undervarianter av Omikron, BA. 4 og BA. 5, er oppdaget i Botswana og Sør-Afrika.

Hvordan holde hjulene i gang

Spørsmålet som nå stilles er hvem som skal sørge for at den lokale produksjonskapasiteten ikke forvitrer: Selskapet Aspen Pharmacare, nasjonale myndigheter eller globale organisasjoner?

John Nkengasong, lederen for Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC), har oppfordret Gavi, Covax og WHO til å støtte land i å kjøpe vaksiner fra Aspen, for å holde produksjonen i gang. Røttingen mener det ikke nødvendigvis er Covax og Gavi som skal være de første til å ta ansvaret for at vaksineproduksjonen i selskaper som Aspen opprettholdes.

– Utfordringen ligger i å tenke ut bærekraftige forretningsmodeller for disse nye afrikanske vaksinefabrikkene. Det handler dermed også om å etablere produksjon for noen av vaksinene som brukes i de ordinære vaksinasjonsprogrammene. Uten slike modeller kan man ende opp med feilinvesteringer og produksjonsstopp, og Aspen er det første eksempelet på det, sier han.

Røttingen mener selskapet bør gå i dialog med afrikanske land og Den afrikanske union (AU), og finne en modell som gjør at produksjonskapasiteten kan opprettholdes, sier han. Sør-Afrikas president, Cyril Ramaphosa, har allerede oppfordret myndighetene i Zambia, Uganda, Malawi og Kenya til å bestille doser fra Aspen.

– I tillegg må utviklingsbankene være villige til å investere i beredskap, for det kan komme nye bølger. Gavi har også en rolle å spille og arbeider nå med hvordan en mer distribuert innkjøpsstrategi kan bidra til mer forutsigbar etterspørsel regionalt, sier han.

Fortsetter å støtte

En av utviklingsaktørene som har investert i Aspen Pharmacare, er det statlige norske investeringsfondet Norfund. Fondet støtter selskapet med et lån på 65 millioner kroner. Om Aspen slutter å produsere doser mot covid-19 neste måned, vil ikke Norfund trekke støtten, opplyser leder for samfunnskontakt Per Kristian Sbertoli til Bistandsaktuelt.

– Norfund er en langsiktig investor i Aspen som produserer en rekke medisinske produkter, og lånet er ikke alene avhengig av produksjonen av koronavirusvaksinen, skriver han i en e-post.

Fondets investering skulle finansiere produksjon av 400 millioner vaksinedoser. Så langt har Aspen produsert 180 millioner av Johnson & Johnsons vaksine, ifølge fondet selv.

– WHO sier at det er en god nyhet at det nå er flere vaksiner tilgjengelig enn det er etterspørsel etter fra afrikanske land. Det er likevel bekymringsfullt dersom økningen i donasjoner av doser fra andre land nå rammer en langsiktig oppbygging av lokal vaksineproduksjon i Afrika, skriver Sbertoli i Norfund.

– I dag dekkes kun én prosent av Afrikas vaksinebehov med lokal produksjon. Det er avgjørende at verden bidrar til å øke denne andelen, avslutter han.